La mañana del 3 de julio de 1988, el vuelo 655 de Iran Air despegó del Aeropuerto Internacional de Bandar Abbas con destino a Dubái, un vuelo rutinario de 28 minutos a través del estrecho de Ormuz. Siete minutos después, el Airbus A300 se desintegraba, alcanzado por dos misiles SM-2 disparados desde el USS Vincennes, un crucero Aegis estadounidense que patrullaba el golfo Pérsico. Las 290 personas a bordo fallecieron. Sesenta y seis de ellas eran niños. Mañana se conmemora el 38.º aniversario del incidente más mortífero entre un avión civil y un buque militar. Sigue siendo uno de los episodios más controvertidos de la historia naval moderna: una catástrofe nacida no de la malicia, sino del estrés, la confusión y una tripulación que tuvo siete minutos para tomar una decisión que, lamentablemente, fue desastrosa.

Siete minutos

El Vincennes participaba en una acción de superficie contra lanchas patrulleras iraníes cuando su radar detectó un contacto que emergía de Bandar Abbas. El aeropuerto daba servicio tanto al tráfico civil como al militar: iraní F-14 Los Tomcats operaban desde el mismo aeródromo. La tripulación clasificó el contacto como un posible F-14 descendiendo hacia el barco en un perfil de ataque. No estaba descendiendo. El vuelo 655 de Iran Air ascendía a 13.500 pies en una salida comercial estándar, emitiendo el código de transpondedor Modo III (civil) 6760. La aeronave se encontraba en la ruta aérea publicada, a la altitud esperada, ascendiendo a la velocidad esperada. Todo en el vuelo era normal. El Vincennes emitió once desafíos de radio: siete en frecuencias militares y cuatro en canales de emergencia civiles. Es casi seguro que la tripulación del vuelo 655 nunca los escuchó. Las llamadas militares utilizaban una frecuencia que el avión de pasajeros no tenía motivo para monitorear. Las llamadas civiles identificaban el contacto mediante parámetros de velocidad y altitud que no coincidían con lo que la tripulación del A300 habría visto en sus propios instrumentos.

Cómo el Égida se equivocó

El Vincennes llevaba el sistema de combate naval más avanzado del mundo. El radar Aegis podía rastrear cientos de contactos simultáneamente. Identificó correctamente el vuelo 655 como un avión comercial en ascenso que emitía códigos civiles. El sistema funcionó a la perfección. Los operadores no. Bajo la presión de un combate naval en curso —el barco disparaba su cañón de cinco pulgadas contra lanchas patrulleras iraníes—, la tripulación del centro de información de combate experimentó lo que los investigadores describieron posteriormente como una serie en cascada de sesgos de confirmación. Una vez que la evaluación inicial clasificó el contacto como una amenaza, los datos subsiguientes se interpretaron para confirmar dicha evaluación en lugar de cuestionarla. Los miembros de la tripulación informaron que el avión estaba descendiendo cuando en realidad estaba ascendiendo. El capitán tenía aproximadamente tres minutos para decidir. Optó por disparar.

Las consecuencias

El presidente Reagan calificó el derribo como "una acción defensiva apropiada" y lamentó la pérdida de vidas. Estados Unidos nunca se disculpó formalmente. El capitán Rogers recibió la Legión al Mérito en 1990; la mención no hacía referencia al vuelo 655. Irán lo calificó como un acto deliberado de guerra. En 1996, la Corte Internacional de Justicia negoció un acuerdo: Estados Unidos pagó 131,8 millones de dólares en compensación: 300.000 dólares por cada víctima asalariada y 150.000 dólares por cada víctima no asalariada. El pago no implicó una admisión de culpabilidad o de mala conducta. Para Irán, el derribo se convirtió en una afrenta crucial: la prueba de que el poder estadounidense en el Golfo Pérsico operaba sin rendir cuentas. El aniversario se conmemora cada año. Los restos del misil EP-IBU yacen en el fondo del estrecho de Ormuz. Y la lección que deja —que el sistema de armas más sofisticado del mundo solo es tan bueno como los humanos que lo operan bajo presión— sigue siendo tan urgente hoy como lo era hace 38 años.

Fuentes: Informe de la investigación de Fogarty (1988), Informe de la OACI, "Vincennes: Un estudio de caso" (MIT), "Storm Center" de Rogers y Gregston, Wikipedia