La noche del 11 de noviembre de 1940, veintiún biplanos Fairey Swordfish —bombarderos torpederos de cabina abierta, con carrocería de tela y una velocidad máxima de 224 kilómetros por hora— atacaron la flota italiana anclada en el puerto de Taranto. Tras el ataque, tres acorazados se hundían, el equilibrio de poder naval en el Mediterráneo había cambiado para siempre y un agregado naval japonés en Roma tomaba notas muy minuciosas.
Ya hemos escrito anteriormente sobre La extraordinaria trayectoria del Swordfish, incluyendo su papel en la búsqueda del Bismarck. Pero Taranto merece ser contada aparte, porque no fue solo una batalla. Fue el momento que demostró que los aviones podían destruir una flota de guerra en su propio puerto, y cambió el curso de la Segunda Guerra Mundial.
El problema: Seis acorazados tras redes de acero
A finales de 1940, la Regia Marina italiana mantenía una poderosa flota en Taranto, la principal base naval en el talón de la bota de Italia. Seis acorazados, incluido el flamante... Littorio y Vittorio Veneto — permanecía anclada en el Mar Grande, protegida por redes antitorpedo, globos de barrera y baterías antiaéreas costeras. Mientras existiera esta flota, la Marina Real no podría controlar el Mediterráneo central, y Malta —el insumergible portaaviones británico— se estaba quedando sin recursos poco a poco.
El almirante Andrew Cunningham, al mando de la Flota del Mediterráneo desde el HMS A pesar de la guerra, había estado planeando un ataque con portaaviones contra Taranto desde el verano anterior. El plan era audaz: lanzar bombarderos torpederos Swordfish desde el HMS Ilustre De noche, volar con ellos 170 millas sobre mar abierto y atacar la base naval mejor defendida del Mediterráneo con aviones que habrían parecido anticuados en 1930.
El ataque: dos oleadas, noventa minutos
La primera oleada de doce aviones Swordfish zarpó a las 20:57. La segunda oleada, de nueve aviones, le siguió una hora después. Cada avión armado con torpedos llevaba un torpedo de 18 pulgadas modificado para operar en las aguas poco profundas del puerto, una innovación técnica que los japoneses replicarían más tarde en Pearl Harbor.
El ataque fue una obra maestra de coordinación. Mientras los aviones torpederos volaban a baja altura sobre el puerto, a 9 metros (30 pies), esquivando los cables de los globos de barrera en la oscuridad, otros Swordfish lanzaban bengalas para iluminar los objetivos y bombas para neutralizar las baterías antiaéreas. Los defensores italianos, tomados completamente por sorpresa por un ataque aéreo nocturno (una hazaña considerada imposible por la mayoría de la doctrina naval de la época), respondieron con un bombardeo furioso pero desorganizado.
En noventa minutos, el Swordfish colocó tres torpedos en Littorio, uno en Caio Duilio, y uno en Conde de Cavour. Littorio Se posó en el fondo con la cubierta inundada. Duilio Fue varado para evitar que se hundiera. Conde de Cavour Se hundió y nunca volvió a estar operativo. Un crucero y un destructor también resultaron dañados. Dos aviones Swordfish se perdieron, ambos a causa del fuego antiaéreo. Dos de los cuatro tripulantes sobrevivieron como prisioneros de guerra.
Las consecuencias: Media flota desaparecida en una noche.
En una sola noche, veintiún biplanos lograron lo que toda la flota de superficie de la Marina Real no pudo: neutralizaron la mitad de la línea de batalla italiana. Los barcos italianos supervivientes se retiraron a Nápoles, a 480 kilómetros de las disputadas aguas del Mediterráneo central. Los convoyes de suministros de Malta, aunque seguían siendo peligrosos, ahora eran transitables.
La relación coste-beneficio fue asombrosa. Dos aviones y dos vidas perdidas, frente a tres buques capitales fuera de combate: un resultado que ningún enfrentamiento naval de la guerra igualaría en cuanto a eficiencia.
El almirante Cunningham, con su habitual discreción, comunicó al Almirantazgo: "Gracias a esta agotadora jornada, la Marina Real ha recibido un valioso refuerzo para sus filas". Churchill fue menos comedido y lo calificó de "un golpe devastador"."
El estudiante en Tokio
Trece meses después de Taranto, el 7 de diciembre de 1941, 353 aviones japoneses atacaron la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor. El concepto operativo era prácticamente idéntico: aviones lanzados desde portaaviones, torpedos modificados de poca profundidad y un ataque al amanecer contra buques de guerra anclados en un puerto considerado demasiado poco profundo para torpedos aéreos.
Esto no fue una coincidencia. El comandante Minoru Genda, quien planeó el ataque a Pearl Harbor, estudió el ataque a Taranto en detalle. Los agregados navales japoneses en Roma habían informado exhaustivamente sobre las tácticas británicas, las modificaciones de los torpedos y la vulnerabilidad de los buques anclados ante los ataques aéreos. Taranto fue la prueba de concepto; Pearl Harbor fue la versión final.
La ironía es total: un biplano recubierto de tela, diseñado en 1933 y pilotado por la Marina Real a 224 km/h a través de una muralla de fuego antiaéreo italiano, demostró una técnica que Japón utilizaría para llevar a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, el acontecimiento que, en última instancia, decidió su desenlace.
La muerte del acorazado
Taranto demostró lo que Billy Mitchell había argumentado y por lo que fue sometido a consejo de guerra: que los aviones podían hundir acorazados. La lección se confirmó en Pearl Harbor y se reforzó cuando los aviones japoneses hundieron el HMS Príncipe de Gales y Rechazar Tres días después, frente a las costas de Malasia, se convirtió en un objetivo indiscutible tras las batallas de portaaviones del Mar del Coral y Midway en 1942.
El acorazado —el sistema de armas más caro, potente y prestigioso del mundo durante tres siglos— quedó obsoleto ante un avión que costaba una fracción mínima del precio de los barcos que destruía. El paralelismo con el debate actual sobre la guerra con drones es innegable: plataformas económicas, empleadas con inteligencia, pueden derrotar sistemas que cuestan mil veces más.
Los aviones Swordfish que aterrizaron en el puerto de Taranto el 11 de noviembre de 1940 no sabían que estaban poniendo fin a una era. Simplemente cumplían con su deber: lentamente, con valentía y con un efecto devastador.
Fuentes: Museo de la Aviación Naval, Rama Histórica de la Marina Real, Revista Air & Space Quarterly, Revista de Historia Naval
Preguntas relacionadas
¿Qué fue la Batalla de Tarento?
La batalla de Taranto fue un ataque aéreo británico que tuvo lugar la noche del 11 de noviembre de 1940, cuando 21 biplanos Fairey Swordfish de la Marina Real atacaron la flota italiana anclada en el puerto de Taranto. El ataque hundió o inutilizó tres acorazados italianos, alteró el equilibrio de poder naval en el Mediterráneo y demostró que la aviación podía destruir una flota de guerra en su propio puerto.
¿Qué aeronave llevó a cabo el ataque a Taranto?
El ataque a Taranto fue llevado a cabo por bombarderos torpederos Fairey Swordfish, biplanos con cabina abierta y cubierta de tela, con una velocidad máxima de tan solo 224 km/h. Veintiuno de ellos atacaron en dos oleadas. El mismo biplano de aspecto obsoleto desempeñó más tarde un papel decisivo en hundiendo el acorazado alemán Bismarck.
¿Cómo influyó la batalla de Taranto en Pearl Harbor?
Taranto fue una inspiración directa para el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941. El comandante Minoru Genda, quien planeó Pearl Harbor, estudió Taranto en detalle, y los agregados navales japoneses en Roma informaron sobre las tácticas británicas, incluidos los torpedos modificados para aguas poco profundas. El concepto —un ataque sorpresa de portaaviones contra buques de guerra anclados— era casi idéntico, un punto de inflexión para aviación naval del Pacífico.
¿Qué barcos resultaron dañados en Taranto?
En Taranto, el Swordfish impactó tres veces al nuevo acorazado Littorio y una vez a cada uno de los buques Caio Duilio y Conte di Cavour. El Littorio se hundió con sus cubiertas anegadas, el Duilio fue varado para evitar su hundimiento y el Conte di Cavour se hundió y nunca volvió a entrar en servicio. Un crucero y un destructor también fueron alcanzados, todo en aproximadamente noventa minutos.
¿Cómo podrían funcionar los torpedos en el puerto poco profundo de Taranto?
La Marina Real británica modificó sus torpedos de 18 pulgadas para operar en las aguas poco profundas del puerto de Taranto, superando la creencia de que los torpedos aéreos requerían aguas profundas. Los aviones Swordfish los lanzaban desde tan solo 9 metros de profundidad, pasando entre los cables de los globos de barrera en la oscuridad. Posteriormente, Japón replicó esta técnica de torpedos en aguas poco profundas en Pearl Harbor.
¿Por qué se consideraba imposible un ataque nocturno contra Taranto?
Un ataque aéreo nocturno contra un puerto defendido era considerado imposible por la mayoría de la doctrina naval de la época. Los defensores italianos fueron tomados completamente por sorpresa y respondieron con un bombardeo antiaéreo furioso pero desorganizado. El Swordfish también tuvo que volar a baja altura entre los cables de los globos de barrera en la oscuridad, lo que convirtió el éxito del ataque en un hito de la aviación naval.
¿Cómo se coordinó el ataque de Taranto?
El ataque a Taranto fue una obra maestra de coordinación. Mientras los Swordfish armados con torpedos volaban a baja altura, a 9 metros sobre el puerto, otros aviones lanzaban bengalas para iluminar los barcos anclados y bombas para neutralizar las baterías antiaéreas. Esta combinación de iluminación, neutralización y ataques con torpedos a baja altura permitió que una pequeña fuerza paralizara una poderosa flota de batalla.
¿Por qué fue importante la Batalla de Tarento?
Taranto fue crucial porque fue la primera vez que la aviación destruyó una flota de batalla en su propio puerto, demostrando que el poder aéreo había superado al acorazado como factor determinante en la guerra naval. Winston Churchill lo calificó de "un golpe devastador". Sus tácticas influyeron directamente en la guerra de portaaviones —que culminó en Pearl Harbor— y que definiría la guerra del Pacífico.
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