Mañana, mientras los sobrevuelos del 250 aniversario de Estados Unidos recorren el país, estén atentos al momento en que la multitud guarda silencio. Cuatro aviones se aproximan en formación perfecta, y entonces uno se eleva, separándose de los demás, ascendiendo solo hacia la vertical hasta desaparecer. Nadie necesita que el locutor lo explique. El hueco en la formación lo dice todo.
La formación del hombre desaparecido es el máximo homenaje de la aviación militar: un rito funerario escrito con los gases de escape de los aviones. Como la mayoría de los rituales que parecen ancestrales, su verdadera historia es más extraña y humana que la leyenda.
Datos clave: La formación del hombre desaparecido
| Qué es | Un sobrevuelo con una aeronave notablemente ausente, o una que se retira de la formación a mitad del recorrido. |
| Raíces | Escuadrones de la RAF de la Primera Guerra Mundial sobrevolando los aeródromos de origen para que los equipos de tierra pudieran contar los huecos. |
| Primera formación de brecha documentada | 22 de mayo de 1931, funeral del piloto de carreras aéreas Charles “Speed” Holman, St. Paul, Minnesota. |
| Adopción por parte del ejército estadounidense | Funeral del mayor general Oscar Westover en Arlington, 1938; formalizado en la década de 1950. |
| El significado | El avión que parte simboliza al aviador caído que abandona las filas. |
| ¿Quién lo recibe? | Aviadores caídos, presidentes, dignatarios: desde JFK hasta Chuck Yeager y Jimmy Carter. |
Contando las brechas
El origen de esta tradición es sombríamente práctico. Durante la Primera Guerra Mundial, los escuadrones de la RAF que regresaban de patrulla sobrevolaban su propio aeródromo antes de aterrizar, para que el personal de tierra pudiera contar quiénes habían vuelto a casa. La formación en sí misma era el informe de bajas: cada hueco representaba un nombre. Una leyenda popular sitúa el primer sobrevuelo ceremonial en honor a los desaparecidos en el funeral de Manfred von Richthofen en 1918, una historia contada muchas veces pero jamás documentada.
La primera actuación de la que se tiene constancia tuvo lugar sobre un cementerio de Minnesota el 22 de mayo de 1931, durante el funeral del acróbata aéreo y estrella de las carreras Charles “Speed” Holman, fallecido en un accidente durante un espectáculo aéreo en Omaha. Cuatro aviones del 109.º Escuadrón Aéreo sobrevolaron a 100.000 dolientes, ocupando un espacio vacío en su formación. El St. Paul Pioneer Press publicó la primera y quizás aún la mejor descripción de este homenaje:
Siete años después, el ejército estadounidense lo convirtió en práctica oficial en el entierro en Arlington del mayor general Oscar Westover, jefe del Cuerpo Aéreo, con más de cincuenta aviones volando en formación de vuelo en blanco. Al final de la Guerra de Corea, el ritual ya tenía su gramática moderna.
La gramática del duelo
La versión clásica es la formación de cuatro dedos: cuatro aviones en formación de punta de dedo, y al pasar por la ceremonia, el tercer avión —el líder del segundo elemento— enciende su quemador y asciende, elevándose “hacia el cielo” mientras los demás mantienen el rumbo. En la forma alternativa, la formación simplemente vuela con el espacio vacío durante todo el trayecto. La descripción oficial de la ceremonia de la Armada de los Estados Unidos lo deja claro:
El honor ha marcado los eventos más importantes en la memoria estadounidense. En el funeral de John F. Kennedy en noviembre de 1963, cincuenta aviones sobrevolaron Arlington en formaciones de tres —al último grupo le faltaba un avión— antes de que el propio Air Force One inclinara sus alas sobre la tumba. Neil Armstrong, Ronald Reagan y Chuck Yeager recibieron el saludo. En enero de 2025, veintiuno Super Hornets Ocho escuadrones sobrevolaron Plains, Georgia, en homenaje a Jimmy Carter, en uno de los mayores tributos a un hombre desaparecido jamás organizados. Y en 2022, los Thunderbirds inventaron una nueva variante, el doble "Pattillo Pull", en honor a los hermanos gemelos Buck y Bill Pattillo, miembros fundadores del equipo, que fallecieron con cinco años de diferencia.
Por qué funciona
Las ceremonias militares están llenas de símbolos que necesitan explicación. Este se explica por sí solo, razón por la cual ha escapado por completo al ámbito militar. Las formaciones de aviones de guerra lo enarbolan en Oshkosh en honor a los aviadores caídos; se ha enarbolado en memoria de astronautas, pilotos de carreras y víctimas de tragedias nacionales. Uno de los pilotos que voló para el presidente Carter lo expresó de forma sencilla desde la perspectiva de la tripulación:
Así que mañana, entre los Thunderbirds y los fuegos artificiales, si una formación cruza el cielo con un avión ascendiendo, quédese quieto un segundo. La aviación tiene una sola plegaria, y así es como se expresa.
El sobrevuelo de Carter —21 Super Hornets y la pausa— fue capturado magníficamente aquí:
Y el reportaje explicativo de Global News sobre el homenaje a McCain resume el significado del ritual en dos minutos:
Fuentes: Revista Smithsonian Air & Space; Marina de los EE. UU. / DVIDS; Noticias de USNI; Cementerio Nacional de Arlington; Task & Purpose; Base de la Fuerza Aérea Seymour Johnson; Wikipedia
Preguntas relacionadas
¿Qué es la formación del hombre desaparecido?
La formación del hombre desaparecido es un sobrevuelo de homenaje en el que una aeronave está notablemente ausente, o bien se retira de la formación a mitad del recorrido, simbolizando a un aviador caído que abandona las filas. Es el máximo honor de la aviación militar y se realiza en los funerales de aviadores, presidentes y dignatarios. La versión clásica consiste en una formación de cuatro aviones en la que el tercer avión asciende, dejando un hueco visible.
¿De dónde surgió la formación del hombre desaparecido?
Sus orígenes se remontan a los escuadrones de la RAF de la Primera Guerra Mundial, que sobrevolaban sus aeródromos base tras las patrullas para que el personal de tierra pudiera contar quiénes habían regresado; cada hueco en la formación representaba una baja. El primer sobrevuelo ceremonial documentado tuvo lugar el 22 de mayo de 1931, en el funeral del piloto de carreras Charles "Speed" Holman en St. Paul, Minnesota, donde cuatro aviones sobrevolaron a 100.000 dolientes ocupando un espacio vacío.
¿Cuándo adoptó el ejército estadounidense la formación de hombre desaparecido?
El ejército estadounidense la utilizó oficialmente por primera vez en el funeral del mayor general Oscar Westover, jefe del Cuerpo Aéreo, en Arlington en 1938, con más de cincuenta aviones volando una bandera en blanco. Al final de la Guerra de Corea, el ritual adquirió su forma moderna y, desde entonces, ha honrado a figuras como John F. Kennedy y Chuck Yeager.
¿Cómo funciona la formación del hombre desaparecido?
Cuatro aeronaves vuelan en formación de dedos; al pasar por la ceremonia, el tercer avión —líder del segundo elemento— enciende su postquemador y asciende, mientras los demás mantienen el rumbo. En una versión alternativa, la formación realiza todo el recorrido dejando un espacio vacío deliberadamente.
¿Comenzó la formación del hombre desaparecido en el funeral del Barón Rojo?
No. Una leyenda popular sitúa el primer sobrevuelo ceremonial en honor a un hombre desaparecido en el funeral de Manfred von Richthofen en 1918, pero no existe documentación al respecto. La primera exhibición que los historiadores pueden verificar es el funeral de Charles “Speed” Holman en Minnesota en 1931.
¿Quién ha recibido un sobrevuelo por hombre desaparecido?
Aviadores y personalidades fallecidas, entre ellas John F. Kennedy, Neil Armstrong, Ronald Reagan, Chuck Yeager y Jimmy Carter. En el funeral de Carter, en enero de 2025, veintiún Super Hornets de ocho escuadrones realizaron uno de los mayores homenajes jamás reunidos a pilotos desaparecidos.
¿Por qué se ha extendido la formación del hombre desaparecido más allá del ámbito militar?
Porque se explica por sí mismo: a diferencia de las ceremonias que necesitan ser descifradas, el espacio vacío se entiende al instante, razón por la cual las formaciones de aviones de guerra lo exhiben en espectáculos aéreos en honor a los aviadores caídos. Es el tipo de tributo que podría honrar a pilotos de combate legendarios como Lydia Litvyak, la Rosa Blanca de Stalingrado, o los aviadores detrás de hazañas audaces como Operación Venganza.
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