La base aérea lleva el nombre de un hombre que murió en un accidente aéreo. El teniente Muwaffaq Salti era piloto de la Real Fuerza Aérea Jordana y falleció en combate contra cazas israelíes el 13 de noviembre de 1966 durante la Batalla de Samu. Jordania le dio su nombre a la base de Azraq, en el desierto oriental, y la ha conservado desde entonces.

El viernes pasado, misiles balísticos y drones iraníes impactaron contra el país. Cuando el Comando Central de Estados Unidos publicó su versión al día siguiente, tres familias estadounidenses ya habían sido informadas, o estaban a punto de serlo, de que alguien no regresaría a casa.

Esta es una historia sobre una base aérea, y eso es lo menos interesante de todo.

Lo que ha confirmado el Comando Central

La secuencia, por lo que se puede establecer a partir de las declaraciones del CENTCOM y los medios que las difunden, es la siguiente.

El viernes, misiles balísticos y drones iraníes atacaron Muwaffaq Salti. El sábado, el CENTCOM anunció que dos militares estadounidenses habían muerto defendiéndose del ataque, que uno estaba desaparecido y que otros cuatro habían sido evacuados a un hospital y dados de alta. Otros sufrieron heridas leves.

El sábado, en el norte de Irak, otro militar estadounidense murió y otro resultó herido durante la detonación controlada de munición sin explotar recuperada de un dron iraní de ataque unidireccional derribado. El domingo, el CENTCOM informó que los equipos de búsqueda habían recuperado restos humanos no identificados en el lugar del ataque en Jordania y que se estaba llevando a cabo un análisis para determinar si pertenecían al militar desaparecido.

Con ello, la cifra confirmada asciende a tres muertos y uno desaparecido. Además, el número de militares estadounidenses fallecidos en esta guerra asciende a dieciséis.

Una nota sobre las fechas. Los medios de comunicación discrepan sobre si el ataque en Jordania tuvo lugar el viernes 17 o el sábado 18 de julio, principalmente porque la confirmación del CENTCOM se produjo un día después del suceso. Hemos seguido las versiones que sitúan el ataque el día 17 y el anuncio el 18. Algunos titulares iniciales también informaron de cuatro muertos; la cifra atribuible al CENTCOM al momento de redactar este informe es de tres muertos y un desaparecido.

Los nombres no se han hecho públicos. El CENTCOM los mantiene en secreto hasta veinticuatro horas después de notificar a los familiares, por lo que este artículo no los incluye. Para cuando lo lea, es posible que aparezcan en algún comunicado de prensa: tres nombres comunes que no significan nada para casi nadie y que, sin embargo, lo son todo para un puñado de personas.

¿Por qué esta base y por qué ahora?

Muwaffaq Salti no es una base estadounidense. Es una base jordana, sede de tres escuadrones de F-16, que ha albergado aeronaves estadounidenses y aliadas desde la campaña contra el ISIS y ha adquirido una importancia mucho mayor durante la guerra actual. Se ubica en el desierto oriental, con una geografía estratégica y una larga pista de aterrizaje, la combinación perfecta para que una base aérea sea valiosa y, a la vez, un objetivo.

Jordania ha dedicado esta guerra a intentar ocupar una posición casi imposible: una relación contractual con Estados Unidos, frontera con Israel, una población numerosa y poco entusiasta, y el tráfico aéreo iraní. Los ataques del 9 y 17 de julio son el precio de esa posición, y Amán tiene muy poco margen de maniobra para responder.

La aritmética que dejó pasar algo

El 9 de julio, ocho misiles balísticos iraníes fueron disparados contra esta misma base y, según los informes, fueron interceptados. No hubo heridos, ni daños materiales, y casi nadie fuera de la región se percató del suceso. El 17 de julio, al menos dos misiles lograron impactar en la base.

La diferencia radica en la parte de la defensa aérea moderna que no suele acaparar titulares hasta que falla. Los sistemas de ataque iraníes combinan cada vez más misiles balísticos con un gran número de drones de ataque unidireccionales tipo Shahed. Los drones son lentos y, individualmente, poco impresionantes. Su coste asciende a decenas de miles de dólares. Los interceptores que los detienen cuestan millones.

Esa asimetría es precisamente la clave. Un defensor que se enfrenta a un ataque combinado debe decidir, en segundos y con información incompleta, qué trayectorias son simples distracciones y cuáles son los misiles balísticos de dos millones de dólares que realmente matarán personas. Si se utilizan los interceptores contra los drones, los misiles se filtran. Si se ignoran los drones, llegan. Si se mantiene esta estrategia durante demasiado tiempo, simplemente se agotan los interceptores, algo que, según se informa, está a punto de ocurrir en los estados del Golfo.

La defensa aérea suele describirse como un escudo. En realidad, se parece más a un presupuesto. Cada intervención supone un gasto que no se puede reponer al ritmo de su uso, y al final las cuentas dejan de cuadrar. El viernes pudimos ver cómo se ve esto desde dentro.

El nombre en la puerta

En todo esto hay una pequeña e incómoda simetría. Muwaffaq Salti murió defendiendo el espacio aéreo jordano en 1966, en un enfrentamiento que nada tenía que ver con Irán y sí con una cuestión de fronteras. Sesenta años después, la base que lleva su nombre se convirtió en el lugar donde tres estadounidenses murieron en una disputa ajena, en un territorio que no les pertenecía a ninguno de los dos.

Las bases aéreas atesoran estas historias. En realidad, eso es todo lo que es una base aérea: una franja de hormigón que perdura más que todos los que alguna vez despegaron de ella.

Fuentes: Comando Central de EE. UU., The Aviationist, Air & Space Forces Magazine, Defense News, NBC News, CNN, Axios, NPR, PBS NewsHour, Washington Post.