Mucho antes de que se hablara de drones de apoyo aéreo que despegaban de aviones tripulados, la Unión Soviética construyó algo real: un portaaviones volador. Un único bombardero gigante podía elevar hasta cinco cazas, soltarlos en pleno vuelo y, en su versión de combate, realizar incursiones de bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial.
Se llamaba Zveno y, a diferencia de casi todos los demás planes de aviones parásitos de la historia, funcionó.
| Proyecto | Zveno (“El circo de Vakhmistrov”), URSS, década de 1930 |
| Nave nodriza | Bombardero pesado Tupolev TB-1 o TB-3 |
| Parásitos | De dos a cinco cazas, liberados en vuelo. |
| Versión de combate | TB-3 + dos I-16, cada uno con dos bombas de 250 kg |
| Debut en combate | Julio-octubre de 1941, contra Rumania |
El circo de Vakhmistrov
La idea surgió de Vladimir Vakhmistrov, piloto de pruebas y diseñador de planeadores de la Fuerza Aérea Soviética, quien, a partir de 1931, propuso acoplar cazas a bombarderos pesados. Su programa se conoció, con cierto cariño, como el “Circo de Vakhmistrov”, y las configuraciones se volvieron cada vez más extravagantes. Una versión, la “Aviamatka”, permitía que un imponente TB-3 transportara hasta cinco cazas a la vez: encaramados sobre las alas, suspendidos bajo ellas y colgados de un trapecio bajo el fuselaje. Algunos cazas incluso podían engancharse de nuevo al avión nodriza y repostar en pleno vuelo.
La lógica era sólida. Los cazas de la década de 1930 tenían un alcance extremadamente corto. Si se les transportaba la mayor parte del trayecto a bordo de un bombardero, se extendía enormemente su alcance, y además se podía convertir un ágil caza en un bombardero en picado de precisión capaz de atacar mucho más allá de su radio de acción habitual.
El que fue a la guerra
La versión decisiva fue el Zveno-SPB, que significa, aproximadamente, “bombardero en picado compuesto”. Combinaba un avión nodriza TB-3 con dos cazas Polikarpov I-16, cada uno con un par de bombas de 250 kilogramos que los pequeños cazas jamás habrían podido lanzar desde una pista. Y en el verano de 1941, con Alemania y su aliado rumano presionando con fuerza, los aviadores de la Flota del Mar Negro lo pusieron en acción.
El 26 de julio de 1941, dos combinaciones Zveno-SPB atacaron el depósito de petróleo de Constanța a plena luz del día y regresaron ilesas. Los I-16 se lanzaron a unos 40 kilómetros del objetivo, realizaron un bombardeo en picado y regresaron volando por sus propios medios. Luego llegó el premio: el puente Rey Carol I en Cernavodă sobre el Danubio, por donde pasaba el oleoducto Ploiești-Constanța. Los bombarderos convencionales no habían logrado alcanzarlo; el 10 de agosto de 1941, los pequeños bombarderos parásitos lo consiguieron. Le siguieron más de treinta misiones de combate antes de que la campaña concluyera en octubre de ese año.
Una nota al pie que voló
La trayectoria del Zveno fue breve. El TB-3 era lento y extremadamente vulnerable, y pronto estarían en desarrollo aviones más modernos con el alcance necesario para atacar directamente este tipo de objetivos. A finales de 1941, el portaaviones volador había cumplido su cometido y fue retirado del servicio.
La historia está plagada de proyectos de aviones parásitos que nunca funcionaron: los portaaviones estadounidenses Akron y Macon, transportados por dirigibles; el diminuto XF-85 Goblin, que apenas lograba acoplarse a su bombardero. El Zveno destaca casi como el único que realmente entró en guerra, alcanzó sus objetivos y trajo de vuelta a la mayoría de sus tripulaciones. Un circo, quizás, pero uno con un propósito genuinamente serio.
Fuentes: Mikhail Maslov, El circo de Vakhmistrov; Wikipedia; Asuntos militares.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el proyecto soviético Zveno?
El Zveno fue un "portaaviones volador" soviético desarrollado en la década de 1930, en el que un único bombardero pesado gigante Tupolev TB-1 o TB-3 transportaba entre dos y cinco cazas en el aire y los liberaba en pleno vuelo. A diferencia de casi todos los demás sistemas de aviones parásitos de la historia, este sí funcionó, y su versión de combate realizó incursiones de bombardeo reales en 1941.
¿Quién inventó el concepto de portaaviones volador en la URSS?
El portaaviones volador soviético fue obra de Vladimir Vakhmistrov, piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Soviética y diseñador de planeadores, quien desde 1931 propuso acoplar cazas a bombarderos pesados. Su programa experimental se conoció, con cierto cariño, como el "Circo de Vakhmistrov" a medida que las configuraciones se volvían cada vez más ambiciosas.
¿Qué es un avión parásito?
Un avión parásito es una aeronave pequeña transportada en el aire y lanzada por un "buque nodriza" más grande, extendiendo su alcance o defendiendo al portaaviones. El Zveno soviético fue el ejemplo más exitoso. La mayoría de los demás fracasaron, incluido el dirigible de la Armada de los Estados Unidos. Las compañías aéreas Akron y Macon y el pequeño XF-85 Duende.
¿Qué aeronaves se utilizaron en el portaaviones volador Zveno?
El Zveno utilizaba como avión nodriza un Tupolev TB-1 o el bombardero pesado TB-3, de cuatro motores y mayor tamaño. Los aviones parásitos eran cazas como el Polikarpov I-16. La configuración de combate principal consistía en un TB-3 junto con dos I-16, cada uno cargado con dos bombas de 250 kg para ataques de bombardeo en picado.
¿El portaaviones volador Zveno llegó a entrar en combate alguna vez?
Sí. El Zveno realizó más de treinta misiones de combate entre julio y octubre de 1941, atacando objetivos en Rumania. Su éxito más famoso se produjo el 10 de agosto de 1941, cuando sus bombarderos en picado I-16 alcanzaron el puente Rey Carol I en Cernavoda sobre el Danubio, un objetivo que los bombarderos convencionales no habían logrado destruir en repetidas ocasiones.
¿Por qué atacaron los Zveno el puente de Cernavoda?
El puente Rey Carol I en Cernavoda, por donde discurría el oleoducto Ploiesti-Constanta, se convirtió en un objetivo estratégico vital. Los bombarderos soviéticos convencionales no habían logrado alcanzarlo, por lo que se utilizaron los bombarderos en picado I-16 de la flota de Zveno. Tras ser lanzados a unos 40 kilómetros de distancia, bombardearon el puente y luego regresaron a la base por sus propios medios.
¿Por qué se retiró el Zveno?
El Zveno fue retirado a finales de 1941 debido a que su avión nodriza TB-3 era lento y extremadamente vulnerable, y a que nuevos aviones con el alcance necesario para atacar objetivos distantes directamente estaban entrando en servicio. Su trayectoria fue breve, pero sigue siendo prácticamente el único sistema de aviones parásitos en la historia que realmente funcionó en combate.
¿Se sigue utilizando hoy en día la idea del portaaviones volador?
El concepto ha resurgido en forma moderna. Las fuerzas aéreas están desarrollando ahora drones "compañeros de ala leales" que vuelan junto a aviones tripulados, haciéndose eco de la idea básica del Zveno de que una aeronave controle a varias otras. Por ejemplo, los estudios sugieren que China El J-20 se empareja con drones de apoyo. resulta mucho más eficaz que luchar solo.
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