El fotógrafo de aviación Jarod Hamilton capturó las imágenes más nítidas hasta el momento de un F-22A El 21 de marzo de 2026, un Raptor volando con tanques de combustible externos furtivos y cápsulas de sensores especializadas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, lo que ofrece la visión más clara hasta la fecha de un importante paquete de mejoras que se está desarrollando para el principal caza de superioridad aérea de Estados Unidos.

Lo que se observó

El Raptor fue fotografiado con dos pods idénticos en las alas, al menos uno de ellos con una sección frontal transparente compatible con un sensor de búsqueda y seguimiento infrarrojo (IRST) o un sistema de puntería óptica. La aeronave también llevaba nuevos tanques de combustible externos diseñados con una geometría de sección transversal de radar reducida, un avance notable dado que el F-22 históricamente ha operado en una configuración limpia, sin tanques, para preservar su firma furtiva.

Volando en formación con el F-22 estaban un NKC-135R Stratotanker y un B-52H — este último portaba misiles inertes AGM-181 LRSO en los soportes de sus alas, lo que indica un paquete coordinado de pruebas de aeronaves estratégicas que opera desde el 419.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo de Edwards.

Llenar un vacío de larga data

El F-22 fue diseñado originalmente a principios de la década de 1990 sin un sistema IRST integrado, una capacidad que se eliminó durante las reducciones presupuestarias posteriores a la Guerra Fría. A diferencia del F-35, El Raptor, que incorpora un sistema de puntería electroóptico integrado como característica principal, ha dependido de fuentes de datos externas y armas guiadas por GPS cuando se requiere designación óptica. Los nuevos pods solucionarían esta deficiencia, proporcionando al F-22 una capacidad de puntería pasiva independiente que funciona sin emitir señales de radar que puedan revelar la posición de la aeronave.

Los sistemas IRST son cada vez más relevantes en el combate aéreo moderno: detectan la firma térmica de los motores de las aeronaves y las estelas de escape, lo que permite a un caza rastrear y atacar objetivos sin necesidad de activar el radar. A medida que las aeronaves adversarias se han vuelto más sofisticadas en la detección de emisiones de radar, los sensores ópticos pasivos se han convertido en una prioridad para diversas fuerzas aéreas.

Tanques externos sigilosos

La incorporación de tanques de combustible externos sigilosos es un avance distinto, pero igualmente significativo. El radio de combate del F-22 ha sido una limitación importante en los escenarios de planificación del teatro de operaciones del Pacífico: las distancias que implican las posibles operaciones en el Pacífico Occidental exigen un alcance mayor que el que proporciona la carga interna de combustible. Los tanques externos estándar reducen considerablemente la sección transversal de radar de la aeronave; los nuevos tanques de baja detectabilidad buscan proporcionar combustible adicional, preservando al mismo tiempo, al menos parcialmente, las características de sigilo que hacen que el F-22 sea viable en espacios aéreos disputados.

Tanto los pods como los tanques ya se habían observado en los F-22 —los primeros avistamientos datan de marzo de 2024—, pero las fotografías de marzo de 2026 representan las imágenes más nítidas y cercanas de los sistemas hasta la fecha. La Fuerza Aérea no hizo ningún esfuerzo por ocultar el equipo, lo que llevó a algunos analistas a sugerir que el avistamiento público podría ser intencional, sirviendo como una señal visible del desarrollo de capacidades.

Fuentes: The War Zone · Aviation Week & Space Technology