Si por casualidad te encontrabas en el aeropuerto de Birmingham la tarde del 15 de julio, habrías visto algo que parecía un error: un Boeing 737 con una gran aleta rectangular atornillada a su fuselaje, pintado de un feo verde metalizado, despegando sobre las Midlands Occidentales.

No fue un error. Se trataba del WT002, el segundo de los tres E-7 Wedgetail de la Real Fuerza Aérea, que realizaba su primer vuelo tras haber sido desmantelado y reconstruido como avión de alerta temprana aerotransportada. Permaneció en el aire durante aproximadamente dos horas. Boeing confirmó el vuelo al día siguiente.

La parte verde es la interesante, y merece la pena explicarla, porque casi todos los aviones nuevos que hayas visto fotografiados han pasado por esta etapa y casi nadie la fotografía.

Por qué es verde

El recubrimiento es una imprimación. Las estructuras de aluminio de los aviones se corroen, y comienzan a corroerse en el momento en que se exponen, por lo que un fuselaje modificado se sella con una capa protectora tan pronto como se termina el trabajo de metalistería. El tinte verde proviene de los compuestos de cromato que se utilizan tradicionalmente en las imprimaciones aeroespaciales. Es temporal, funcional y, además, sirve como capa base para el esquema de pintura final.

Lo inusual es volar en él. La mayoría de los aviones se pintan antes de volar porque la pintura se aplica en tierra y los aviones en tierra cuestan dinero. Pero en un programa de conversión, el proceso es diferente: primero se comprueba que el avión funciona y luego se invierten tres semanas y varios cientos de kilogramos en darle un aspecto de aeronave perteneciente a la fuerza aérea. El WT002 se pintará antes de entrar en la fase de pruebas y evaluación.

La brecha que esto está cerrando

Gran Bretaña retiró su flota de E-3D Sentry en 2021 y desde entonces carece de un avión de alerta temprana aerotransportado propio. Cinco años es mucho tiempo para un miembro de la OTAN con armas nucleares y compromisos globales, que no tiene forma de prever el futuro por sí solo.

El primer avión, el WT001, llegó a la base aérea de Lossiemouth el 21 de mayo tras la activación de los sistemas y la calibración del radar en Boscombe Down. Se encuentra en la fase final de las pruebas en tierra y en vuelo antes de su entrega formal de Boeing a la RAF. El tercer y último fuselaje aún se encuentra en proceso de conversión en Birmingham.

La frase clave es "ver la necesidad". Se ha prometido su entrada en servicio para 2026, pero Boeing aún no ha anunciado la fecha de entrega. Nadie se muestra tranquilo con respecto al cronograma.

Tres aeronaves, y la aritmética de eso

En 2019, Gran Bretaña firmó un contrato para la adquisición de cinco buques Wedgetail. La Revisión Integrada de 2021 redujo esa cifra a tres como medida de ahorro, y desde entonces se ha debatido sobre esa decisión.

Las matemáticas son implacables. Con tres fuselajes, uno en mantenimiento profundo y otro en entrenamiento o tránsito, solo queda un avión. Mantener una sola órbita de forma continua durante un periodo prolongado es difícil. Mantener dos no es realista. A modo de comparación, Australia, país de origen de este modelo, opera seis.

Lo que sí tiene Gran Bretaña es un avión excelente. El E-7 reemplaza la cúpula giratoria del E-3 con una antena fija Northrop Grumman MESA en la aleta dorsal, lo que puede parecer un detalle sin importancia. Una antena de rotación mecánica solo puede apuntar hacia donde se encuentra en ese momento. Una antena de barrido electrónico dirige su haz instantáneamente y puede buscar, rastrear y controlar cazas simultáneamente, en diferentes direcciones, sin mover ninguna pieza.

El vídeo anterior muestra un recorrido por un E-7A australiano, que te dará una idea mucho mejor del interior que cualquier fotografía del exterior. El avión de la RAF es básicamente el mismo.

El dinero debajo

El vuelo no fue la única noticia sobre el Wedgetail esa semana. Boeing Defence UK se adjudicó un contrato de mantenimiento por valor de unos 127,5 millones de libras para dar soporte a la flota de E-7, parte de un total de más de 240 millones de libras en trabajos de apoyo a la RAF que también incluye una extensión de 115,2 millones de libras para los nueve P-8 Poseidon en Lossiemouth. Se espera que la adjudicación del contrato para el E-7 genere alrededor de 180 puestos de trabajo en Escocia, con la creación de entre 60 y 80 empleos adicionales y cuatro programas de aprendizaje.

Los contratos de mantenimiento son los documentos menos glamurosos en defensa y, a la vez, de los más reveladores. Nadie firma un contrato de soporte plurianual para una flota si espera tener que discutir sobre ella. Al contratar al personal de mantenimiento en Lossiemouth, Boeing y el Ministerio de Defensa actúan como si el Wedgetail estuviera a punto de convertirse en un avión real, operativo y listo para volar, en lugar de un simple programa.

Lo cual, con pintura verde y todo, ahora casi lo es.

Fuentes: ADS Advance, FlightGlobal, Aerospace Global News, Aviation Week, Royal Air Force, Army Recognition.