Durante tres años, la prensa aeronáutica mundial ha seguido a Riyadh Air con la misma atención que se suele prestar a un divorcio de famosos. La aerolínea ha invertido más en publicidad de lanzamiento que la mayoría de las compañías medianas en su flota. Ha cerrado acuerdos con Boeing y Airbus que otras aerolíneas desearían tener. Ha contratado a altos directivos de Etihad, Singapore Airlines, IAG, Lufthansa y prácticamente todas las demás aerolíneas de renombre mundial. Y el 1 de julio de 2026, tiene previsto inaugurar sus vuelos regulares para el público general, volando desde Riad a Londres Heathrow con su propio Boeing 787-9 Dreamliner, tras una fase inicial de vuelos exclusivos a Londres y Dubái que comenzó el 26 de octubre de 2025 con un avión arrendado.

¿Por qué existe Riyadh Air?

Para entender Riyadh Air, es necesario comprender la Visión 2030 de Arabia Saudita: el programa de transformación económica posterior al petróleo que el príncipe heredero Mohammed bin Salman impulsa desde 2016. La aviación es uno de sus pilares fundamentales. El Reino aspira a convertirse en un destino turístico global, un centro global de viajes de negocios y un punto de tránsito aéreo mundial comparable a los Emiratos Árabes Unidos y Qatar.

Ya cuenta con una excelente aerolínea —Saudia, la aerolínea de bandera—, pero Saudia es una compañía tradicional centrada en el turismo religioso (las peregrinaciones del Hajj y la Umrah a La Meca) y en servicios nacionales y regionales. No está optimizada para competir directamente con Emirates, Qatar Airways o Singapore Airlines en el mercado global de vuelos de larga distancia de primera categoría. Riyadh Air sí lo está. Fue concebida desde cero específicamente para cubrir esa necesidad.

El lanzamiento del 1 de julio

La ruta Riad-Londres Heathrow es una elección deliberada. Se trata de una de las rutas de larga distancia premium más disputadas del mundo, operada actualmente por British Airways, Saudia y (hasta hace poco) Virgin Atlantic. Es una ruta donde los pasajeros de cabina premium pagan gustosamente más de 6000 libras esterlinas por un billete de ida en clase ejecutiva. Es una ruta que la familia gobernante de Arabia Saudí y sus altos ejecutivos utilizan con frecuencia. Y es una ruta donde Riyadh Air puede presentarse como una alternativa de lujo desde el primer día: un Boeing 787-9 con suites reclinables totalmente nuevas frente a aerolíneas tradicionales que operan aviones más antiguos con interiores anticuados.

Tras Londres, otros destinos que se incorporarán a la red en sus inicios son Nueva York JFK, París Charles de Gaulle, Frankfurt, Madrid, Bangkok y Tokio. El plan completo para el primer año contempla alrededor de quince destinos de larga distancia y más de veinte rutas regionales, con el objetivo de alcanzar más de 100 destinos para 2030.

La flota

La cartera de pedidos de Riyadh Air es una de las mayores operaciones de compra de aeronaves para un solo cliente en la década. Treinta y nueve Boeing 787-9 Dreamliner (en firme, con opción a 33 más). Sesenta Airbus A321neo de pasillo único para vuelos de media distancia. Un pedido aparte de 25 Airbus A350-1000 de fuselaje ancho (con derecho a compra de 25 más) para vuelos de ultralarga distancia. Para 2030, la aerolínea prevé operar más de 130 aeronaves, una cifra comparable a la de Etihad Airways en su mejor momento.

El diseño de la cabina se ha realizado en colaboración con Safran (suites de clase ejecutiva) y Recaro (clase turista superior), con una clase ejecutiva totalmente tipo suite y una cabina de clase turista superior que algunos críticos iniciales han descrito como comparable a la clase ejecutiva de las aerolíneas tradicionales de hace una década. Según se informa, el producto de clase económica se asemeja más al de Qatar Airways que al de una aerolínea transatlántica de bajo coste, lo cual, dado el presupuesto del Reino, es precisamente el posicionamiento previsto.

La cuestión competitiva

La verdadera prueba para Riyadh Air no será su día de lanzamiento, sino 2028 o 2029, cuando lleve el tiempo suficiente operando para que pasajeros y el sector puedan compararla en igualdad de condiciones con Emirates, Qatar Airways, Etihad y Turkish Airlines. El mercado de aerolíneas del Golfo es extremadamente competitivo. Emirates y Qatar Airways son compañías consolidadas con programas de fidelización de larga trayectoria y una extensa red de rutas. Etihad se ha estado recuperando de su sobreexpansión a mediados de la década de 2010 y sigue siendo una aerolínea premium de gran prestigio. Turkish Airlines es la mayor aerolínea de red del mundo por número de destinos.

La respuesta de Riyadh Air consiste en apoyarse en la riqueza soberana de Arabia Saudí, la nueva industria turística que está construyendo el plan Visión 2030, la posición geográfica de Riad como un centro neurálgico fiable entre los flujos Europa-Asia y Europa-África, y la eventual apertura del nuevo Aeropuerto Internacional Rey Salman, un megaproyecto de seis pistas que proporcionará a Riad una capacidad aeroportuaria comparable a la de DXB y AYT combinadas.

El 1 de julio de 2026, el primer Boeing 787-9 con pasajeros de pago despegará de una puerta de embarque en Riad. Tras tres años de promoción, contratación, pedidos y espera, la aerolínea finalmente se convierte en realidad.

Fuentes: Simple Flying; sección de aviación de Reuters; declaraciones oficiales de Riyadh Air; informes para inversores del PIF.