Imaginen a un hombre asomándose por la cabina abierta de un avión, con una túnica militar azul celeste diseñada por él mismo, un bigote engominado que se curvaba en las puntas, saludando a la multitud y acunando un cachorro de león vivo en el hueco de su brazo. Ese era Roscoe Turner, y en la década de 1930 fue el piloto más famoso, más rápido y, con diferencia, el más teatral de Estados Unidos.

Ganó tres trofeos Thompson, pulverizó récords de velocidad transcontinentales y comprendió algo que sus rivales nunca llegaron a entender del todo: que en la época dorada de las carreras aéreas, ser rápido era solo la mitad del trabajo. La otra mitad consistía en ser inolvidable.

El uniforme, el bigote, la arrogancia

Turner se abrió camino a base de esfuerzo: un muchacho de granja de Mississippi que realizaba exhibiciones aéreas, caminaba sobre las alas de los aviones e incluso pasó un breve tiempo en prisión antes de hacerse un nombre. En el proceso, forjó una personalidad: una túnica azul a medida inspirada en los oficiales de la Real Fuerza Aérea, pantalones de montar color beige, botas de montar, un broche alado con las iniciales "RT" y el título de "Coronel", que le fue otorgado honoríficamente por un par de gobernadores estatales y que nunca le devolvió.

En sus últimos años, confesó que en realidad nunca le había gustado llevar ese atuendo. Aun así, lo usaba porque lo hacía reconocible al instante, y el reconocimiento le reportaba patrocinios, entradas y titulares.

El mismísimo Roscoe Turner, hablando de velocidad y carreras aéreas.

Un león llamado Gilmore

Su genialidad fue el león. Uno de los patrocinadores de Turner era la Gilmore Oil Company, cuyo emblema era la cabeza de un león rojo. Así que Turner adquirió un cachorro de león, lo llamó Gilmore en honor al patrocinador, lo crió en su casa de Beverly Hills y lo llevó a volar. Equipado con un paracaídas especialmente diseñado, Gilmore lo acompañó en acrobacias y vuelos publicitarios, recorriendo miles de kilómetros en el aire.

Hacia 1935, Gilmore se había vuelto demasiado grande y fuerte para compartir la cabina de un avión, y se retiró a una granja de leones. Vivió hasta 1952; su cuerpo fue disecado y montado, y hoy forma parte de la colección del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, probablemente el único león que haya tenido un lugar en un museo de aviación. Turner, siempre con su espíritu de showman, actuó en cada aparición para las cámaras.

La historia de cómo un piloto y un cachorro de león se convirtieron en estrellas mediáticas.

El hombre más rápido del cielo

Detrás de la teatralidad se escondía un piloto de carreras verdaderamente excepcional. Turner voló elegantes aviones de carreras Wedell-Williams y, posteriormente, su propio Turner-Laird RT-14 Meteor, con el que ganó el Trofeo Thompson en tres ocasiones: en 1934, 1938 y 1939, y batió repetidamente el récord de velocidad de costa a costa. Compitió en la misma época letal que los tristemente célebres Gee Bees, esos motores voladores de baja potencia que acabaron con la vida de varias de las figuras más importantes de este deporte. En 1934, incluso pilotó un Boeing 247 en la gran carrera MacRobertson de Londres a Melbourne, finalizando tercero a nivel mundial.

Tras su tercera victoria en Thompson en 1939, en la cima de este deporte, se retiró.

Los coches de carreras Gee Bee: las bellas y letales máquinas de la época de Turner.

El último showman

En sus últimos años, Turner dirigió una escuela de vuelo y una aerolínea que con el tiempo se integró en la red de US Airways. En 1952, se convirtió en el último civil en recibir la Cruz de Vuelo Distinguido. Falleció en 1970, y su avión de carreras Meteor, pintado en oro y plata, se exhibe actualmente en el Instituto Smithsoniano, cerca de Gilmore.

Muchos pilotos volaron más rápido en las décadas siguientes. Pero ninguno igualó a Roscoe Turner en cuanto a estilo puro e irrepetible: el coronel que no era del todo coronel, con un uniforme que no le gustaba, con un león en su regazo y toda una nación observándolo.

Fuentes: Roscoe Turner (Wikipedia); Carroll V. Glines, Roscoe Turner: El maestro del espectáculo de la aviación. (Smithsonian, 1995); Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian (“Gilmore, el león volador”).