La tarde del 26 de octubre de 2001, el presidente de Boeing, Phil Condit, se encontraba junto al jefe del programa Joint Strike Fighter, Frank Statkus, frente a un televisor que transmitía en directo desde el Pentágono. El mayor contrato de defensa de la historia —un caza furtivo para las cuatro ramas de las fuerzas armadas, con un valor potencial de más de 200 mil millones de dólares— estaba a punto de adjudicarse, y solo había dos nombres posibles. Cuando se anunció el veredicto, Statkus formuló la única pregunta que importaba: "¿Es un contrato en el que el ganador se lo lleva todo, Phil?". "En este momento, la respuesta es sí", respondió Condit. El nombre que se había leído era Lockheed Martin.
Así se siente una competición aeronáutica desde la perspectiva del perdedor: años de trabajo, miles de carreras profesionales y el futuro industrial de una empresa condensados en una sola frase leída desde un podio. Estados Unidos ha resuelto sus mayores problemas aeronáuticos de esta manera durante medio siglo: construir las aeronaves competidoras, hacerlas volar unas contra otras y luego dejar que un comité, una fórmula e, inevitablemente, la política decidan.
Esta es la historia de cómo funciona esa máquina, contada a través de las tres competiciones aeronáuticas más importantes de la era moderna, cada una de las cuales hemos analizado en profundidad en un artículo que puedes consultar más abajo.
Datos clave: Las grandes competiciones aeronáuticas
| Qué | Pruebas de vuelo comparativas de prototipos y selección de proveedores para aeronaves militares estadounidenses. |
| ATF, 1986–1991 | El YF-22 de Lockheed supera al YF-23 de Northrop. F-22 Raptor |
| JSF, 1996–2001 | El X-35 de Lockheed supera al X-32 de Boeing. F-35 Relámpago II |
| KC-X, 2001–2011 | Boeing supera a Northrop Grumman/EADS tras un escándalo, una protesta y una nueva licitación para el KC-46. |
| Hilo común | La política no es una distorsión del proceso, sino que forma parte del proceso. |
| A continuación | GCAP en Europa y Japón, el F-47 y los aviones de combate colaborativos en EE. UU. |
Lo que realmente decide un despegue
Un duelo aéreo es lo más parecido a un duelo que existe en el ámbito de la contratación pública. En lugar de elegir entre promesas en papel, el cliente paga a dos equipos de la industria para que construyan prototipos reales y voladores y los demuestren cara a cara. La competición del caza ligero de 1974 sentó las bases modernas: el YF-16 venció al YF-17 y, en un giro que aún reconforta a los licitadores perdedores, el perdedor evolucionó hasta convertirse en el avión de combate de la Armada. F/A-18. A veces incluso barcos que quedan en segundo lugar.
Pero los aviones son solo una parte de la cuestión. Un proceso moderno de selección de proveedores sopesa el coste, el riesgo, la gestión del programa y la credibilidad industrial, además del rendimiento puro. Detrás de estos criterios se encuentran los senadores que cuentan los puestos de trabajo en sus estados, los aliados que observan las señales y los servicios que se disputan los presupuestos. Las tres licitaciones que se describen a continuación se decidieron, en última instancia, por una combinación de ingeniería y política. Esa combinación es la clave.
Sigilo contra sigilo: la ATF, 1986-1991
El concurso Advanced Tactical Fighter enfrentó al YF-23 de Northrop —un avión con alas en forma de diamante diseñado para el sigilo y la velocidad pura— contra el YF-22 de Lockheed, un ágil y espectacular avión con toberas de empuje vectorial que disparó misiles reales durante la demostración. Ambos prototipos volaron en 1990 y ambos cumplieron con los requisitos.
El 23 de abril de 1991, el Secretario de la Fuerza Aérea, Donald Rice, eligió a Lockheed, citando la confianza en que su equipo podría cumplir con el costo, una forma educada de señalar que Northrop B-2 El programa había dañado su reputación en Washington justo cuando llegaba el momento de pagar las facturas. El piloto de pruebas Paul Metz, quien voló primero el YF-23 y posteriormente realizó también el primer vuelo del F-22, ha argumentado que los aviones eran iguales en el aire, y que Lockheed simplemente superó a Northrop en ventas en tierra.
▸ Lee la historia completa: El mejor luchador que nunca existió (YF-23 vs YF-22)
La década de los buques cisterna: KC-X, 2001-2011
Ninguna competencia evidencia la política con tanta crudeza como la guerra de diez años para reemplazar el avión cisterna KC-135. Comenzó con un contrato de arrendamiento que fracasó cuando el principal negociador de adquisiciones de la Fuerza Aérea fue a prisión por favorecer a Boeing durante las negociaciones para un puesto en la compañía. La nueva licitación, sin irregularidades, causó un gran revuelo: en febrero de 2008, Northrop Grumman y la europea EADS superaron a Boeing con un avión cisterna basado en un Airbus.
El Congreso se indignó en todos los estados, Boeing protestó y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental determinó que la Fuerza Aérea había cometido "varios errores significativos", anulando así la adjudicación. La nueva licitación, reformulada, obligó a Northrop a retirarse; EADS siguió adelante en solitario y perdió por precio frente al KC-46 de Boeing en febrero de 2011. El senador de Alabama percibió fuerzas más oscuras en juego.
El epílogo es pura ironía: el avión cisterna A330 perdedor se convirtió en el campeón de las exportaciones del mundo occidental, y la fábrica de Mobile, Alabama, construida para él, ahora ensambla aviones de pasajeros Airbus para aerolíneas estadounidenses.
▸ Lea la historia completa: La guerra de petroleros que Washington libró consigo mismo (KC-X)
Un avión para gobernarlos a todos: JSF, 1996–2001
El concurso Joint Strike Fighter exigió a Boeing y Lockheed Martin resolver el mismo encargo imposible: un caza furtivo asequible para la Fuerza Aérea, la Armada, la Infantería de Marina y el Reino Unido, y apostar toda la producción al ganador. Boeing optó por un sistema de sustentación directa, sencillo y probado, para la versión de aterrizaje vertical; Lockheed apostó por un ventilador de sustentación accionado por eje que nadie había probado jamás.
La apuesta valió la pena. En julio de 2001, el X-35B despegó en menos de 150 metros, alcanzó la velocidad supersónica y aterrizó verticalmente en un solo vuelo —un hito histórico—, mientras que el voluminoso X-32 de Boeing, apodado despectivamente "Mónica", volaba con una forma que sus propios ingenieros ya habían rediseñado. El 26 de octubre de 2001, el Pentágono lo hizo oficial.
La conveniencia de que el ganador se lo lleve todo sigue siendo objeto de debate cada vez que se presenta una estimación de costos del F-35 en Washington. Pero como ejercicio de ingeniería competitiva, la competición de vuelo del JSF sigue siendo el referente, y gracias al equipo de filmación de NOVA, el duelo mejor documentado en la historia de la aviación.
▸ Lee la historia completa: Un avión para dominarlos a todos (X-32 vs X-35)
Los próximos duelos
El formato está evolucionando, no muriendo. En Estados Unidos, el caza de nueva generación F-47 fue adjudicado a Boeing en 2025 tras un concurso en gran parte clasificado, y la verdadera competencia se ha desplazado hacia los enjambres: equipos rivales ahora vuelan aeronaves de combate colaborativas que compiten entre sí, los drones que lucharán junto a los aviones tripulados.
Mientras tanto, Europa está llevando a cabo su propio experimento sobre cómo no competir. El programa franco-alemán-español FCAS colapsó bajo el peso de su propia política de reparto de trabajo., mientras que el consorcio GCAP de Gran Bretaña, Italia y Japón firmó un contrato multimillonario con su empresa conjunta EdgeWing. y siguió avanzando. Continentes diferentes, misma lección: el avión siempre es solo la mitad de la batalla.
En algún hangar se encuentra ahora mismo un prototipo que no ganará la próxima gran competición aérea; y, si la historia sirve de algo, podría ser brillante, admirado y objeto de debate durante los próximos cuarenta años. Eso también forma parte de cómo se decide el poder aéreo.
Fuentes: Wikipedia (Advanced Tactical Fighter, Joint Strike Fighter program, KC-X), PBS NOVA “Battle of the X-Planes”, US GAO, The War Zone, Air & Space Forces Magazine, Aerospace America / AIAA
Preguntas relacionadas
¿Qué es un "fly-off" en la adquisición de aeronaves militares?
Un duelo aéreo es una competencia directa en la que el cliente paga a dos equipos de la industria para que construyan prototipos reales y voladores y los comparen entre sí, en lugar de elegir entre propuestas en papel. El ejército estadounidense ha tomado sus decisiones más importantes sobre aeronaves de esta manera durante medio siglo, utilizando los resultados para seleccionar a los ganadores de programas de producción multimillonarios.
¿En qué consistió la competición Advanced Tactical Fighter?
La competición Advanced Tactical Fighter (ATF) se desarrolló entre 1986 y 1991 para elegir el próximo caza furtivo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El YF-22 de Lockheed compitió contra el YF-23 de Northrop. Lockheed ganó, y su diseño entró en servicio como el F-22 Raptor, que sigue siendo el caza de superioridad aérea de referencia y un precursor de los actuales. programas de sexta generación.
¿Qué avión ganó la competición del Joint Strike Fighter?
Lockheed Martin ganó la competición Joint Strike Fighter en 2001, cuando su X-35 superó al X-32 de Boeing en una vuelo de demostración del concepto. El diseño ganador se convirtió en el F-35 Lightning II, que actualmente utilizan alrededor de 20 naciones. El programa estaba valorado en más de 14.000 millones de dólares, la mayor adquisición de defensa de la historia hasta ese momento.
¿En qué consistió la competición de buques cisterna KC-X?
La competencia KC-X fue un concurso largo y polémico para reemplazar los envejecidos aviones cisterna de reabastecimiento aéreo KC-135 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con 179 aeronaves nuevas. Después de un escándalo, una protesta y una nueva licitación, Boeing finalmente ganó con su KC-46A basado en el 767 en 2011. Esta saga demostró cómo la política y las adquisiciones están profundamente entrelazadas en los principales programas de defensa.
¿Perdió el YF-23 contra el F-22?
Sí. El YF-23 de Northrop perdió la competencia del Caza Táctico Avanzado frente al YF-22 de Lockheed en 1991. A pesar de la velocidad y la tecnología furtiva del YF-23, la Fuerza Aérea eligió el YF-22, que se convirtió en el F-22 Raptor. Los prototipos del YF-23 se conservan en museos y siguen siendo un tema recurrente entre los entusiastas de la aviación.
¿En qué consistió la competición de peso ligero de 1974?
En la competición de cazas ligeros de 1974 se enfrentaron el YF-16 de General Dynamics y el YF-17 de Northrop. El YF-16 ganó y se convirtió en un avión de gran éxito. F-16 Fighting Falcon. En un giro que aún consuela a los postores perdedores, el YF-17 fue posteriormente desarrollado por la Armada de los Estados Unidos hasta convertirse en el F/A-18 Hornet, por lo que ambos prototipos acabaron dando lugar a cazas de primera línea.
¿Por qué la política forma parte de las competiciones de aviones militares?
La política está intrínsecamente ligada a las licitaciones aeronáuticas, ya que los contratos involucran decenas de miles de millones de dólares, miles de empleos y el futuro industrial de empresas enteras. El interés del Congreso, las fábricas locales y las protestas ante los organismos de supervisión influyen en los resultados. Como demostró la disputa por el avión cisterna KC-X, la política no distorsiona el proceso, sino que forma parte intrínseca del mismo.
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