Fue la misión de rescate más meticulosamente ensayada en la historia militar moderna de Estados Unidos, y no salvó a nadie. En la oscuridad previa al amanecer del 21 de noviembre de 1970, una fuerza de ataque conjunta del Ejército y la Fuerza Aérea penetró 37 kilómetros en Vietnam del Norte, pasando por las defensas aéreas más densas de Hanói, para atacar un pequeño campo de prisioneros llamado Son Tay, donde se creía que decenas de estadounidenses morían de tortura y hambre.

Todo funcionó a la perfección. Un helicóptero aterrizó de emergencia en el pequeño patio, sus hélices destrozando árboles de doce metros de altura. Los Boinas Verdes salieron en tropel y desalojaron todos los pabellones en cuestión de minutos, sin que nadie se diera cuenta. Entonces llegaron las palabras que nadie había ensayado: las celdas estaban vacías. Los prisioneros habían sido trasladados meses antes.

Los asaltantes regresaron a casa en un silencio atónito, tras haber ejecutado una operación perfecta sin obtener nada a cambio. Sin embargo, la historia acabaría llamando a Son Tay un “fracaso exitoso”, porque lo que ocurrió dentro de aquellos muros vacíos cambió el destino de todos los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte.

Por qué lo arriesgaron todo

Para 1970, cientos de estadounidenses permanecían cautivos, muchos durante años, y los servicios de inteligencia apuntaban a un número creciente de muertes por palizas, torturas y hambruna. El reconocimiento señaló que Son Tay, en el río Song Con, albergaba a unos sesenta prisioneros en situación de extrema necesidad; la cifra prevista era de alrededor de 61, con estimaciones que oscilaban entre los cincuenta y tantos y los setenta.

El presidente Nixon quería tener opciones. La propuesta del Pentágono era audaz: desembarcar una fuerza de asalto en territorio enemigo, desalojar el campamento y marcharse antes de que Hanói pudiera reaccionar.

Meses de ensayos en Eglin

Los asaltantes se entrenaron en secreto en la base aérea de Eglin, en Florida, utilizando una réplica a tamaño real del campamento, hecha de tela y madera, y una maqueta detallada de la CIA con nombre en clave "Barbara". El equipo terrestre practicó la entrada y el desalojo del recinto simulado decenas de veces, principalmente de noche.

Las tripulaciones aéreas acumularon más de mil horas perfeccionando un delicado ballet aéreo: helicópteros, aviones impulsados por hélice A-1 Skyraiders para apoyo aéreo cercano, MC-130 Combat Talons para liderar la formación y, protegiéndolo todo de las defensas de Hanoi, F-105 Comadrejas salvajes y F-4 Phantom.

Un documental narrado sobre la Operación Costa de Marfil.

El asalto que salió bien

Al llegar en la madrugada, la fuerza iluminó el campamento con bengalas. Los helicópteros artillados ametrallaron las torres de vigilancia; un HH-3E se estrelló deliberadamente contra el patio, sacrificándose para que el equipo de asalto pudiera aterrizar dentro de las murallas. El plan contemplaba precisamente eso.

Un helicóptero aterrizó brevemente en un complejo de aspecto similar cercano, donde los asaltantes ganaron un intenso tiroteo, una situación que habían ensayado. La sorpresa fue total. Ningún asaltante resultó muerto.

Las celdas vacías

Celda por celda, los equipos de dos hombres llegaban al mismo resultado: ningún prisionero. Los prisioneros de guerra habían sido reubicados meses antes, probablemente después de que las inundaciones contaminaran los pozos del campo, a otro lugar más cercano a Hanói. Los asaltantes se habían entrenado para todo menos para una prisión vacía.

En unos veintisiete minutos todo terminó. La fuerza se retiró y emprendió el regreso a casa, con todos los hombres a salvo y todas las celdas vacías tras ellos.

Cómo llegaron los asaltantes y encontraron el campamento vacío.

El fracaso que salvó vidas

Aunque no se liberó a nadie, la redada conmocionó a Hanói, que concentró a los presos dispersos en cárceles centrales como el "Hanoi Hilton". Por primera vez en meses, los hombres compartieron celda. El tratamiento mejoró, comenzaron a llegar el correo y los paquetes, y se hizo posible una vida carcelaria organizada: clases, servicios religiosos, asistencia médica...

Ante todo, los prisioneros supieron que su país se había arriesgado a un ataque en las inmediaciones de Hanói para llegar hasta ellos. La moral se disparó. La incursión perfecta no había rescatado a nadie, pero lo había cambiado todo.

Relato de primera mano de uno de los asaltantes de Son Tay.

Fuentes: Wikipedia (Operación Costa de Marfil); Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, “Intento de rescate: La incursión en Son Tay”; CV Glines, Revista de las Fuerzas Aéreas y Espaciales (1995).