Argentina entró en guerra en las Malvinas en abril de 1982 con cinco misiles Exocet lanzados desde el aire. Cinco. Ese era todo el stock: Francia había entregado la variante AM39 junto con un puñado de Super Étendard Los cazas de ataque llegaron apenas unos meses antes del inicio del conflicto, y el embargo de armas impuesto tras la invasión significó que no llegarían más. Cinco misiles para enfrentarse a la Marina Real. Tres de ellos impactaron en buques. Los otros dos fallaron o sufrieron averías. Y esos tres impactos cambiaron la forma en que todas las armadas del mundo concebían la guerra antibuque.

El primer disparo: HMS Sheffield, 4 de mayo

El destructor tipo 42 HMS Sheffield Estaba de patrulla de radar, posicionada delante del grupo de portaaviones británico para alertar con antelación de un posible ataque aéreo. Nunca tuvo la oportunidad. Dos Super Étendard del 2.º Escuadrón de Caza/Ataque Naval de Argentina despegaron de la base aérea de Río Grande en Tierra del Fuego, repostaron combustible de un avión cisterna KC-130 Hércules y descendieron a la altura de las olas para realizar el ataque. Sus datos de puntería provenían de un avión de patrulla marítima Neptune que había detectado la flota británica en el radar.

Aproximadamente a 20 millas náuticas, el piloto principal emergió y adquirió Sheffield El misil Exocet fue detectado por radar y disparó. El Exocet rozó las olas a Mach 0,9 e impactó contra el destructor en el centro del casco, por el costado de estribor, atravesándolo y provocando un incendio alimentado por el propio combustible y el cableado eléctrico del buque. Aún se debate si la ojiva del misil detonó realmente; el daño fue causado principalmente por el propelente del cohete sin quemar y la energía cinética de un misil de 660 kilogramos que impactó contra un buque de guerra ligeramente blindado a velocidad casi sónica. Veinte hombres murieron. Sheffield El barco ardió durante cinco días y se hundió mientras era remolcado el 10 de mayo.

La segunda huelga: Atlantic Conveyor, 25 de mayo

Tres semanas después, en el día nacional de Argentina, dos misiles Exocet más fueron disparados contra el grupo de portaaviones británico. Esta vez, las fragatas que protegían a los portaaviones detectaron los misiles entrantes y dispararon contramedidas electrónicas (chaff), nubes de tiras metálicas diseñadas para desviar las armas guiadas por radar de sus objetivos. Funcionó, en parte. Los Exocet perdieron el objetivo en los buques de guerra. Pero las contramedidas electrónicas los desviaron hacia un punto de retorno de radar mayor detrás de la protección: el buque portacontenedores de 15.000 toneladas. Transportador Atlántico, requisado como medio de transporte para helicópteros, suministros y equipos de ingeniería.

Ambos misiles impactaron en el buque mercante. Doce tripulantes fallecieron, incluido su capitán, Ian North. Las pérdidas materiales fueron devastadoras: tres helicópteros Chinook, seis Wessex y uno Lynx, la estera de la pista de aterrizaje para una base de operaciones avanzada, tiendas de campaña, equipos de purificación de agua y bombas de racimo. La pérdida de los Chinook obligó a los Royal Marines y a los paracaidistas a marchar a pie los 90 kilómetros que separan San Carlos de Stanley, la legendaria marcha que marcó la campaña terrestre. Un solo impacto de misil contra un buque de apoyo cambió el curso de la guerra terrestre.

El tercer golpe: HMS Glamorgan, 12 de junio

El ataque final con misiles Exocet fue el más improvisado. Argentina no tenía misiles lanzados desde el aire. Así que los ingenieros navales retiraron dos misiles Exocet MM38 lanzados desde buques del destructor ARA. Seguí, los montó en un remolque de plataforma plana y preparó un lanzador improvisado en la costa cerca de Stanley. En la noche del 12 de junio, mientras el destructor de clase County HMS Glamorgan Mientras proporcionaba apoyo de fuego naval para el asalto británico final a las montañas sobre Stanley, la batería improvisada abrió fuego.

Glamorgan Detectó el misil entrante y viró bruscamente para presentar la popa, el perfil más estrecho posible. El Exocet impactó en la popa del hangar de helicópteros, destruyendo el helicóptero Wessex que se encontraba en su interior y causando la muerte de catorce tripulantes. Sin embargo, debido a que el misil impactó en un ángulo oblicuo y el barco ya estaba virando, los daños fueron limitados. Glamorgan Sobrevivió, luchó durante el resto de la guerra y zarpó de regreso a casa por sus propios medios.

Cinco misiles, cambiados para siempre

Argentina disparó sus cinco misiles Exocet lanzados desde el aire e improvisó un lanzador costero para dos más. Tres barcos fueron alcanzados. Dos se hundieron. Catorce hombres murieron en Glamorgan, veinte en Sheffield, doce en Transportador Atlántico. El coste total de esos misiles de fabricación francesa —cada uno valorado en aproximadamente 14200.000 dólares de 1982— fue el de un destructor, un buque portacontenedores, diez helicópteros y cuarenta y seis vidas. Contra buques valorados en cientos de millones.

Las Malvinas demostraron lo que los teóricos habían advertido durante una década: que un solo misil relativamente barato, lanzado desde más allá del alcance visual, podía destruir un buque de guerra moderno. Todas las armadas llegaron a la misma conclusión. La defensa antimisiles antibuque —sistemas de armas de corto alcance, contramedidas electrónicas, señuelos y chaff— se convirtió en la obsesión principal de la arquitectura naval durante los siguientes cuarenta años. El sistema Phalanx CIWS, el misil RAM, el Aegis: todos son, en cierto modo, respuestas a la pregunta que planteó el Exocet en 1982.

Los pilotos del Super Étendard que realizaron esas misiones se convirtieron en leyendas de la aviación naval argentina. La Marina Real jamás olvidó la lección. Y el Exocet —un misil francés, vendido a Argentina y disparado contra buques británicos en una guerra en la que Francia se mantuvo oficialmente neutral— se convirtió en el arma antibuque más famosa del siglo XX.