En la cubierta de un portaaviones, durante el otoño boreal de 1991, un caza sin parangón en Occidente se elevó verticalmente sobre columnas de fuego, giró su tobera de cola hasta nivelarla y aceleró superando la velocidad del sonido. Se trataba del Yakovlev Yak-141, nombre en clave de la OTAN Freestyle: el primer caza supersónico de despegue vertical del mundo, una máquina que la Unión Soviética, en plena desintegración, ya no podía permitirse.

El Freestyle fue diseñado para reemplazar al mediocre Yak-38 Forger. Mientras que el Forger era lento y de corto alcance, el Yak-141 fue construido para el combate: un único turbofán Tumansky R-79V-300 con una tobera trasera giratoria para empuje y crucero, además de dos reactores de sustentación RD-41 dedicados, ubicados detrás de la cabina para elevar el morro durante las maniobras verticales.

Tres motores, doce récords

Esa configuración dotó a la aeronave de tres motores en total, controlados digitalmente, con propulsores auxiliares en las puntas de las alas y en el morro para mantener el equilibrio en vuelo estacionario. Realizó su primer vuelo convencional en marzo de 1987, su primer vuelo estacionario en diciembre de 1989 y su primera transición completa del vuelo vertical al horizontal en junio de 1990. Durante ese tiempo, estableció una docena de récords mundiales en su categoría.

Entonces se acabó el dinero. Tras un aterrizaje forzoso que provocó la rotura de un depósito de combustible a bordo del portaaviones en octubre de 1991, el avión se incendió y el piloto se eyectó. Semanas después, el programa, con graves problemas de financiación, se suspendió definitivamente, habiéndose construido tan solo cuatro prototipos.

Una segunda vida en Occidente

Aquí es donde la historia da un giro inesperado. Tras la disolución de la Unión Soviética, Yakovlev necesitaba divisas y Lockheed requería conocimientos técnicos sobre aeronaves de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) para el concurso estadounidense del Joint Strike Fighter. Ambas compañías firmaron un acuerdo de colaboración y el Freestyle superviviente fue presentado en Farnborough en 1992.

La tobera de escape giratoria de tres cojinetes, una innovación del Yak-141, tuvo ecos en el X-35 de Lockheed, el avión que se convertiría en el F-35B. El F-35 no es una copia, y utiliza un ventilador de sustentación accionado por eje en lugar de propulsores a reacción, pero los datos rusos fueron relevantes.

Hoy en día, dos Freestyle sobreviven en museos rusos, fantasmas de color verde oliva y gris de un avión a reacción que era demasiado avanzado para el país que lo construyó, y que tuvo una influencia discreta en el país que se le adelantó.

Cómo un avión de despegue vertical soviético cancelado acabó dando forma al F-35B:

Fuentes: Task & Purpose; Air Force Magazine (1998); Wikipedia.