| Informations clés | |
|---|---|
| Vol | Vol 961 d'Ethiopian Airlines |
| Date | 23 novembre 1996 |
| Aéronef | Boeing 767-260ER (ET-AIZ) |
| Itinéraire | Addis-Abeba à Nairobi (détourné par des pirates de l'air) |
| Capitaine | Leul Abate (Ethiopian Airlines) |
| Passagers/Équipage | 175 au total (163 passagers, 12 membres d'équipage) |
| Survivants | 50 sur 175 |
| Notable | Un des rares amerrissages d'avions gros-porteurs ; filmé par des touristes sur la plage |
Ils devaient atterrir à Nairobi. Au lieu de cela, trois hommes qui n'avaient jamais pris l'avion se sont retrouvés dans le cockpit d'un Boeing 767 et ont exigé de se rendre en Australie. Ils n'avaient aucune idée de la distance. Le commandant de bord, lui, la connaissait.
Le vol 961 d'Ethiopian Airlines a été détourné le 23 novembre 1996, peu après son décollage d'Addis-Abeba. Trois jeunes hommes, prétendant être porteurs d'une bombe, ont pris d'assaut le cockpit et ont ordonné au commandant Leul Abate de les emmener en Australie. Abate a tenté d'expliquer que l'appareil ne disposait pas d'assez de carburant pour un vol vers l'Australie ; les réservoirs contenaient suffisamment de carburant pour le vol prévu vers Nairobi et une réserve. Les pirates de l'air ne l'ont pas cru. Ils avaient lu dans le magazine de bord que le 767 pouvait voler plus de 11 heures sans escale et ils comptaient bien le mettre au défi.
Ce qui suivit fut l'un des vols les plus éprouvants de l'histoire de l'aviation.
À court de ressources
Abate savait que le calcul était fatal. Le 767 avait été ravitaillé pour un vol intérieur d'environ 1 000 kilomètres. L'Australie se trouvait à plus de 10 000 kilomètres. Les pirates de l'air refusèrent de l'autoriser à atterrir pour se ravitailler. Abate prit alors une décision : il volerait vers le sud le long de la côte est-africaine, restant à portée de zones d'atterrissage d'urgence potentielles, jusqu'à ce que le carburant s'épuise lentement.
Pendant plus de trois heures, l'avion a volé vers le sud. Abate a secrètement modifié sa trajectoire pour garder les Comores à portée de main, sachant qu'elles seraient son seul recours en cas de panne moteur. Les pirates de l'air, incapables de lire les instruments, ne s'en sont pas aperçus. Ils réclamaient sans cesse l'Australie. Le niveau de carburant baissait constamment.
Lorsque le moteur gauche s'est arrêté, Abate a ordonné aux pirates de l'air d'atterrir. Ils ont refusé. Quelques minutes plus tard, lorsque le moteur droit a rendu l'âme, la discussion est devenue sans objet. Le 767, désormais un planeur de 100 tonnes, descendait vers l'océan Indien avec 175 personnes à bord et sans moteur.
L'atterrissage sur l'eau
Abate aperçut la côte de Grande Comore, la plus grande des Comores. Il visa les eaux peu profondes au large, près de la plage de Mitsamiouli. Sans moteurs, sans assistance hydraulique, et alors que les pirates de l'air luttaient physiquement pour prendre les commandes, il tenta ce à quoi presque aucun pilote n'a jamais survécu : l'amerrissage forcé d'un gros porteur.
Le moteur gauche et l'extrémité de l'aile ont touché l'eau en premier. L'impact asymétrique a fait basculer l'appareil. Le 767 s'est retourné, s'est disloqué et a dispersé des débris dans les eaux peu profondes. Des touristes présents sur la plage ont assisté à la scène avec horreur. Plusieurs d'entre eux ont saisi des appareils photo et ont filmé des images qui allaient devenir l'un des enregistrements de catastrophe aérienne les plus visionnés de l'histoire.
Sur les 175 personnes à bord, 125 ont péri, dont les trois auteurs du détournement. De nombreux passagers ayant survécu à l'impact se sont noyés, ayant gonflé leurs gilets de sauvetage à l'intérieur de la cabine et s'étant retrouvés coincés contre le plafond lorsque l'eau s'est engouffrée. Ce détail est depuis lors systématiquement souligné avec une importance accrue lors des consignes de sécurité.
Capitaine Abate
Leul Abate a survécu. Son copilote, Yonas Mekuria, a également survécu. Tous deux ont été extraits des décombres par des pêcheurs locaux et des clients de l'hôtel qui se sont aventurés dans le champ de débris pour secourir les survivants.
Abate avait accompli un exploit pour lequel la plupart des pilotes s'entraînent, mais qu'ils n'imaginent jamais vivre : il avait réussi à faire planer un gros porteur en panne jusqu'à un amerrissage contrôlé, tout en luttant physiquement contre des pirates de l'air qui s'emparaient des commandes. L'enquête a conclu que son habileté et sa prise de décision avaient sauvé les 50 personnes qui avaient survécu. Sans ses corrections de trajectoire discrètes qui lui ont permis de maintenir la terre à portée, tous les passagers et membres d'équipage auraient péri en haute mer.
Abate reprit son activité de pilote pour Ethiopian Airlines. Il reçut la médaille d'or du mérite aérien décernée par la Fédération internationale des associations de pilotes de ligne. Il continua de voler jusqu'à sa retraite, évoquant rarement en public l'événement qui l'avait rendu célèbre.
L'héritage
Le vol 961 a bouleversé l'aviation. Les images de passagers en gilets de sauvetage piégés dans une cabine qui coulait ont conduit à un rappel mondial de la consigne de ne gonfler les gilets qu'à l'extérieur de l'appareil. Les protocoles de sécurité du poste de pilotage ont été revus, mais il a fallu attendre les attentats du 11 septembre, cinq ans plus tard, pour que des changements véritablement fondamentaux concernant l'accès au poste de pilotage soient mis en œuvre.
Pour les pilotes, cette histoire recèle une leçon plus simple. Abate ne pouvait pas contrôler les pirates de l'air. Il ne pouvait pas faire apparaître du carburant à partir de rien. Mais il pouvait piloter l'avion, gérer ses options et atterrir au meilleur endroit possible avec les moyens du bord. Dans le pire des cas, il a pris les meilleures décisions possibles. Cinquante personnes lui doivent la vie.
Sources : Réseau de sécurité aérienne, OACI, Bureau d’enquêtes sur les accidents aériens
Questions connexes
Qu'était-ce que le vol 961 d'Ethiopian Airlines ?
Le vol 961 d'Ethiopian Airlines, un Boeing 767-260ER, a été détourné le 23 novembre 1996 peu après son décollage d'Addis-Abeba, à destination de Nairobi. Trois pirates de l'air ont exigé d'être conduits en Australie. L'appareil, à court de carburant, a amerri dans l'océan Indien, au large des Comores. Sur les 175 personnes à bord, 50 ont survécu.
Qui était le capitaine Leul Abate ?
Le commandant Leul Abate était le pilote d'Ethiopian Airlines aux commandes du vol 961 détourné en 1996. Il avertit les pirates de l'air que l'appareil n'avait plus de carburant pour atteindre l'Australie, puis survola la côte africaine en direction du sud afin de rester à proximité de zones d'amerrissage d'urgence. Lorsque les deux moteurs tombèrent en panne, il tenta un amerrissage au large des Comores, luttant avec les pirates de l'air pour reprendre le contrôle de l'avion.
Combien de personnes ont survécu au vol 961 d'Ethiopian Airlines ?
Cinquante des 175 personnes à bord du vol 961 d'Ethiopian Airlines ont survécu à l'amerrissage forcé de 1996, dont le commandant Leul Abate. Le Boeing 767 a percuté l'eau avec son moteur et son aile gauches en premier ; l'impact asymétrique a provoqué sa dislocation. Cet amerrissage reste l'un des rares de l'histoire de l'aviation impliquant un gros-porteur, partiellement filmé par des touristes sur la plage.
Pourquoi le vol 961 d'Ethiopian Airlines s'est-il écrasé ?
Le vol 961 s'est écrasé faute de carburant, les pirates de l'air l'ayant contraint à voler bien au-delà de son rayon d'action. Le Boeing 767 avait été ravitaillé pour un vol intérieur d'environ 1 000 kilomètres, mais les pirates de l'air ont exigé un vol vers l'Australie, à plus de 10 000 kilomètres de là, et ont refusé l'autorisation d'atterrissage pour le ravitaillement. Les deux moteurs sont tombés en panne, transformant l'appareil en planeur sans moteur.
Un Boeing 767 peut-il atterrir sur l'eau ?
L'amerrissage d'un gros porteur comme le Boeing 767 est extrêmement difficile et les chances de survie sont rarement atteintes, car cet appareil a été conçu pour les vols transatlantiques et non pour les amerrissages. Lors de l'amerrissage du vol 961 en 1996, un moteur et le bout d'une aile ont touché l'eau en premier, provoquant le retournement et la dislocation de l'avion. Malgré cela, 50 des 175 personnes à bord ont survécu, un résultat remarquable.
Que se passe-t-il lorsqu'un avion à réaction tombe en panne de carburant en plein vol ?
Lorsqu'un avion à réaction est à court de carburant, ses moteurs s'éteignent et il se transforme en planeur, perdant la poussée des moteurs, le système hydraulique et la majeure partie de son alimentation électrique. Les pilotes doivent alors compenser en accélération pour continuer à voler et atteindre un lieu d'atterrissage. Les mêmes principes régissent panne de moteur d'un avion de chasse, où les équipages suivent des procédures strictes de redémarrage et de vol plané.
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