Chuck Yeager, l'homme qui a franchi le mur du son, s'est vu demander un jour qui était le meilleur pilote qu'il ait jamais vu. Il n'a pas hésité : " Bob Hoover ", a-t-il répondu. " C'est le plus grand pilote de tous les temps. " Quand l'homme le plus rapide du monde vous considère comme le meilleur, la discussion est close.

La carrière de Robert A. " Bob " Hoover s'est étendue sur six décennies, deux guerres (dont une en tant que prisonnier de guerre), des dizaines de types d'avions et des milliers de démonstrations aériennes qui laissaient spectateurs et pilotes sans voix. Pilote de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale, pilote d'essai, expert en évasion de prisonniers de guerre et légende des meetings aériens, il était capable de réaliser des prouesses aérodynamiques impossibles avec un bimoteur d'affaires. Il est décédé en 2016 à l'âge de 94 ans et l'aviation n'a, à ce jour, produit aucun pilote de son calibre.

Focke-Wulf abattu, mis sous scellés, volé

Hoover s'engagea comme élève-pilote en 1940, à l'âge de dix-huit ans. Dès 1943, il pilotait des Spitfires au sein du 52e groupe de chasse sur le théâtre d'opérations méditerranéen. Le 9 février 1944, son Spitfire fut abattu au-dessus du sud de la France par un Focke-Wulf Fw 190. Il survécut, fut fait prisonnier et passa les seize mois suivants au Stalag Luft 1, un camp de prisonniers de guerre de la Luftwaffe situé près de Barth, sur la côte baltique allemande.

Lorsque le camp fut libéré en mai 1945, Hoover n'attendit pas qu'on le ramène chez lui. Il marcha jusqu'à un aérodrome allemand voisin, trouva un Fw 190 — le même type d'appareil qui l'avait abattu — et s'envola vers la liberté. Il n'avait jamais piloté ce modèle auparavant. Les inscriptions du cockpit étaient en allemand. Il se débrouilla. Voilà le genre de pilote qu'était Bob Hoover : l'avion importait peu. Il pouvait piloter n'importe quoi.

Après la guerre, Hoover fut affecté à la base aérienne de Wright-Patterson comme pilote d'essai, où son don pour le pilotage instinctif devint incontestable. Il fut choisi comme pilote de réserve pour le vol historique de Chuck Yeager franchissant le mur du son à bord du Bell X-1 le 14 octobre 1947. Ce jour-là, il pilota l'avion d'escorte, chargé de maintenir la formation pendant que Yeager franchissait Mach 1 pour la première fois dans l'histoire de l'aviation.

Le commandant Shrike et le thé glacé

La carrière de pilote d'essai de Hoover fut remarquable : il pilota presque tous les chasseurs de l'arsenal américain dans les années 1950, notamment le F-86 Sabre, le F-100 Super Sabre et une série d'avions à réaction expérimentaux. Mais c'est sa participation aux meetings aériens qui l'a rendu immortel.

Son numéro signature était exécuté à bord d'un North American Rockwell Aero Commander Shrike 500S, un avion d'affaires bimoteur conçu pour transporter des cadres en réunion, et non pour la voltige aérienne. Hoover décollait, prenait de l'altitude, puis coupait les deux moteurs. S'ensuivaient huit minutes de pure maîtrise de l'énergie : loopings, tonneaux, virages serrés, un huit et un atterrissage moteur coupé, le tout sans moteur. L'avion planait durant toute la manœuvre. Hoover le pilotait comme si les moteurs étaient un fardeau dont il n'avait plus besoin.

Le clou du spectacle survint lors du tonneau. Moteurs éteints et le Shrike Commander en tonneau inversé, Hoover se versait tranquillement un verre de thé glacé, sans en renverser une goutte. Un tonneau parfaitement exécuté génère exactement 1G tout au long de la manœuvre, ce qui signifie que les forces exercées sur le verre sont identiques à celles ressenties lorsqu'on est assis à une table. Le fait qu'il ait pu atteindre un tel niveau de précision aux commandes d'un bimoteur à l'arrêt, à basse altitude, devant des milliers de spectateurs, en dit long sur sa maîtrise des commandes.

Ils ont essayé de le punir.

En 1992, à l'âge de 70 ans, la FAA retira le certificat médical de Hoover. L'agence justifia cette décision par le déclin cognitif lié à l'âge qui le rendait inapte au vol. Hoover se défendit avec acharnement. Il porta son affaire devant les tribunaux, mobilisa la communauté aéronautique et, après une longue et âpre bataille juridique, obtint finalement le rétablissement de son certificat médical. Cet épisode reste considéré comme l'un des abus de pouvoir les plus flagrants de l'histoire de la FAA.

Pendant son interdiction de vol, Hoover participa à des meetings aériens hors des États-Unis. Son certificat médical de la FAA n'étant pas valide, les autorités aéronautiques étrangères l'autorisèrent volontiers à se produire. Sur le circuit international des meetings aériens, on pouvait voir un Américain de 70 ans réaliser des prouesses techniques que des pilotes deux fois plus jeunes étaient incapables de reproduire. Le message était clair : quel que soit le problème que la FAA reprochait à Bob Hoover, il ne s'agissait pas de son pilotage.

Il continua à donner des spectacles aériens jusqu'à la fin de sa vie et à voler à titre privé jusqu'à plus de quatre-vingts ans. Jimmy Doolittle, le pilote qui mena l'audacieux raid sur Tokyo en 1942, qualifia Hoover de " pilote de démonstration le plus talentueux de l'histoire de l'aviation ". Le général Doolittle n'était pas connu pour exagérer.

Le pilote des pilotes

Ce qui rendait Hoover extraordinaire, ce n'était pas seulement son talent, mais aussi son don pour le pilotage. D'autres pilotes décrivent le fait de le regarder voler comme on décrit un musicien virtuose : la difficulté technique était immense, mais elle semblait d'une facilité déconcertante. Il ne luttait pas avec les avions, il dansait avec eux. Ses commandes étaient si fluides et précises que les spectateurs ne se rendaient souvent même pas compte qu'il pilotait : l'avion se déplaçait simplement comme il le souhaitait, comme s'il était connecté directement à son système nerveux.

Il a survécu à une éjection de son F-100 en flammes. Il a survécu à l'explosion d'un moteur de son Beechcraft bimoteur. Une fois, lors d'un meeting aérien, il a réussi à se redresser après une vrille inversée à la cime des arbres, lorsque sa P-51 Mustang s'est retournée sur le dos à cause d'une panne mécanique. À chaque fois, sa réaction a été instinctive, juste et empreinte d'un calme presque surnaturel. D'autres pilotes ont paniqué. Hoover, lui, s'est adapté.

Bob Hoover est décédé le 25 octobre 2016, à l'âge de 94 ans. Il a survécu à la plupart de ses contemporains, aux bureaucrates de la FAA qui ont tenté de le clouer au sol, et à l'époque où les pilotes d'essai étaient considérés comme de la chair à canon, envoyés dans des avions dont le retour était incertain. Il a laissé un héritage auquel chaque pilote – militaire, commercial ou élève – aspire, même s'il ne l'égalera jamais. Le plus grand pilote de ligne de tous les temps. Yeager lui-même l'a reconnu.

Sources : National Aviation Hall of Fame, Smithsonian National Air and Space Museum, EAA (Experimental Aircraft Association), autobiographie de Bob Hoover " Forever Flying "