Le matin du 28 juin 1939, vingt-deux personnes extrêmement chanceuses descendirent sur la jetée de Port Washington, à Long Island, et montèrent à bord de ce qui ressemblait à un paquebot doté d'ailes. Le capitaine Rod Sullivan mit en marche les quatre gros moteurs, et l'hydravion Boeing 314 – le Dixie Clipper — a fendu l'eau en grondant et s'est élevé dans le ciel, cap sur l'Europe. Au moment où il a amerri au large de Marseille, ses passagers avaient accompli un exploit inédit pour un voyageur payant : ils avaient traversé l'océan Atlantique par les airs.

Un océan qui prenait presque une semaine en paquebot rapide ne nécessitait plus qu'un jour et demi de vol. Le Pan American Clipper était arrivé, et soudain, le monde semblait plus petit.

Un paquebot transatlantique qui s'est mis à voler.

Le Boeing 314 n'était pas un avion comme on l'entend aujourd'hui. Il était immense et luxueux. Les passagers n'étaient pas entassés dans des rangées étroites ; ils circulaient entre les salons, prenaient des repas à plusieurs plats servis par des stewards en veste blanche dans une véritable salle à manger et dormaient dans de vraies couchettes tandis que le Clipper filait dans la nuit. Il y avait même une suite nuptiale.

Seuls douze exemplaires furent construits, et ils représentaient le moyen de transport le plus prestigieux au monde. Un billet coûtait une fortune — environ $375 l'aller simple à l'époque, soit l'équivalent de plusieurs mois de salaire — si bien que les cabines se remplissaient de diplomates, de stars de cinéma, de magnats et de membres de la royauté. Voyager à bord du Clipper n'était pas un simple moyen de transport, c'était un événement.

Le fleuron : Yankee Clipper

Le premier de ces géants affecté à l'Atlantique était le Yankee Clipper, Baptisé en mars 1939 par la Première dame Eleanor Roosevelt avec une bouteille non pas de champagne, mais d'eau de mer de l'Atlantique et du Pacifique, il inaugura cette liaison au printemps suivant, transportant le premier courrier aérien transatlantique régulier avant l'arrivée du 11 septembre 1939. Dixie Clipper ont transporté les premiers passagers en juin.

Pendant quelques années fastes, les Clippers ont régné sur les océans, reliant l'Amérique à l'Europe, à l'Amérique du Sud et à travers le vaste Pacifique. Les passagers écrivaient à leurs familles, émerveillés par le spectacle du soleil se levant sur l'Atlantique, confortablement installés dans un fauteuil, une tasse de café à la main.

L'histoire du Boeing 314 Clipper — seuls douze exemplaires ont été construits, et c'étaient les avions les plus luxueux jamais construits.

L'âge d'or qui ne pouvait durer

L'aventure prit fin presque aussi vite qu'elle avait commencé. La Seconde Guerre mondiale mobilisa les Clippers pour le service militaire, et au retour de la paix, les infrastructures aériennes avaient évolué : les avions terrestres à long rayon d'action comme le Lockheed Constellation, puis rapidement les avions à réaction, pouvaient traverser les mêmes océans plus rapidement, à moindre coût et sans avoir besoin d'un port. Le bref règne des hydravions touchait à sa fin.

Mais durant un été scintillant de 1939, le seul moyen de traverser l'Atlantique était d'embarquer à bord d'un paquebot volant, de s'installer dans une couchette et de se réveiller à l'autre bout du monde. Dixie Clipper’Les vingt-deux passagers de ce navire furent les premiers voyageurs ordinaires à accomplir cet exploit — et l'Atlantique ne fut plus jamais aussi large.

Sources : Pan Am Historical Foundation ; This Day in Aviation ; Foynes Flying Boat Museum ; HistoryLink ; Wikipédia.