Certains avions sont restés dans les mémoires pour une grande victoire. Le Blackburn Firebrand, lui, est resté célèbre pour avoir complètement manqué la guerre. Conçu comme chasseur naval, transformé en porte-torpilles et livré seulement après la fin des combats en 1945, il représente l'un des exemples les plus édifiants de l'aviation britannique : une machine imposante, puissante et profondément délaissée, qui n'a jamais tiré un seul coup de feu au combat.

Ce n'était pas un manque de puissance qui posait problème. Le Firebrand était équipé de l'un des moteurs les plus puissants que la Grande-Bretagne pouvait installer sur un avion de la marine. Le problème résidait dans tout ce qui l'entourait.

Un avion de chasse qui a perdu son moteur

Blackburn conçut le Firebrand en 1940 comme un intercepteur rapide embarqué, construit autour du puissant moteur Napier Sabre. Mais la réalité en décida autrement : tous les moteurs Sabre que la Grande-Bretagne pouvait produire étaient nécessaires au Hawker Typhoon, alors en service. Le Firebrand se retrouva donc sans moteur.

La solution consistait à le reconstruire autour du gros moteur radial Bristol Centaurus et à le reconvertir entièrement : d’intercepteur agile, il devint un lourd bombardier-torpilleur monoplace. C’est un peu comme si l’on vous annonçait que votre voiture de sport est désormais une camionnette. La cellule n’a jamais vraiment retrouvé sa vocation première.

Catastrophique là où ça comptait le plus

Pour un avion embarqué, les deux éléments les plus importants sont la maniabilité à basse vitesse et la visibilité du pilote par-dessus le nez lors d'un appontage. Le Firebrand était médiocre sur le premier point et catastrophique sur le second. Son long nez et ses commandes lourdes rendaient son atterrissage sur un pont d'envol en mouvement extrêmement périlleux.

La première escadrille reçut ses Firebrands le 1er septembre 1945, soit le lendemain de la capitulation officielle du Japon, un délai bien trop tardif pour avoir une quelconque incidence. Cet appareil servit brièvement à bord de porte-avions comme le HMS Eagle avant d'être discrètement remplacé par le Westland Wyvern par la Fleet Air Arm en 1953.

La leçon du Brandon de Feu

L'échec du Firebrand n'était pas uniquement imputable à Blackburn. Il s'agissait d'un programme de guerre dépassé par les événements : un moteur réaffecté, un rôle redéfini, un calendrier qui a déraillé au-delà même du conflit auquel il était censé participer. Cet échec nous rappelle qu'en matière de développement aéronautique, le timing peut être aussi crucial que le talent, et qu'un moteur puissant ne peut sauver un avion arrivé trop tard et trop difficile à piloter.

Sources : Wikipédia ; Vintage Aviation News ; Capitaine Eric Brown, " Wings of the Navy " / Air International (juillet 1978).