Nous sommes le matin du 7 janvier 1991, et Dick Cheney s'apprête à faire quelque chose qu'un secrétaire à la Défense ne fait quasiment jamais. Debout à la tribune du Pentagone, à quelques jours du début de la guerre dans le Golfe persique, il annonce l'abandon pur et simple de l'un des programmes les plus importants de la Marine. Pas de réduction, pas de suspension, un abandon définitif. Les avions en question ont coûté au contribuable près de 14 000 milliards de dollars – et aucun n'a jamais décollé.
Il s'agissait du A-12 Avenger II, et il détient encore aujourd'hui une particularité étrange : l'un des avions les plus chers que l'Amérique n'ait jamais construits.
- Quoi: Le McDonnell Douglas / General Dynamics A-12 Avenger II — un avion d'attaque furtif à aile volante embarqué sur porte-avions
- Surnom: le “ Dorito volant ”, en raison de sa forme triangulaire
- Mission: remplacer le A-6 Intruder de l'US Navy à partir du milieu des années 1990
- Annulé: 7 janvier 1991, par le secrétaire à la Défense Dick Cheney
- Les dégâts : Environ 14,5 milliards de dollars ont été dépensés — et seul un prototype grandeur nature a été construit. Il n'a jamais volé.
- Héritage: Il s'agissait alors de la plus importante résiliation de contrat de l'histoire du Pentagone, et d'une bataille juridique qui s'est prolongée pendant 23 ans.
Une révolution en forme de puce
Sur le papier, l'A-12 était fascinant. Issu d'un programme secret des années 1980 visant à doter la Marine d'un bombardier furtif, il s'agissait d'une aile volante sans empennage, en forme de triangle presque parfait – une silhouette si caractéristique que tout le monde, finalement, l'a surnommé le “ Dorito volant ”. Il était conçu pour déjouer les défenses soviétiques, décoller d'un porte-avions et remplacer le vénérable A-6 Intruder au milieu des années 1990.
L'équipe McDonnell Douglas et General Dynamics remporta le contrat en janvier 1988, et pendant un temps, l'avenir s'annonçait anguleux, sombre et très moderne. Puis la physique et la comptabilité firent leur apparition.
Trop lourd, trop tard, trop cher
Dans les années 1980, la furtivité impliquait des matériaux et des formes exotiques que les ingénieurs apprenaient encore à maîtriser. L'A-12 a pris du retard, son budget a explosé et – plus grave encore pour un avion embarqué – son poids a dépassé de près de 157 tonnes son poids nominal. Sur une piste d'atterrissage, quelques kilos en trop ne sont qu'un inconvénient. Sur le pont d'un porte-avions, où une catapulte propulse l'appareil depuis la proue et un brin d'arrêt le ramène au sol, le poids est une question de vie ou de mort.
La frustration de Cheney était simple et dévastatrice : les responsables du programme étaient incapables de lui en indiquer le coût ou le calendrier de mise en œuvre. Il y mit donc fin, ce qui constituait à l’époque la plus importante résiliation de contrat de l’histoire du Pentagone.
L'ironie la plus cruelle
Voici ce qui fait encore grincer des dents les ingénieurs. Cheney a annulé le programme d'avion furtif de la Marine environ dix jours avant le début de la guerre du Golfe — le conflit même dans lequel l'US Air Force… F-117 Nighthawk allait sortir de l'ombre et prouver, en direct à la télévision, l'efficacité spectaculaire de la furtivité. La Marine venait de réduire à néant son propre avenir furtif quelques jours avant même que la furtivité ne soit pleinement dévoilée.
Les débris ont survécu au programme. Le conflit entre le gouvernement et les entreprises contractantes concernant les dettes de chacun s'est prolongé devant les tribunaux pendant 23 ans, une durée étonnante, avant de se régler en 2014. La Marine, quant à elle, a fait avec les moyens du bord, en s'appuyant sur des systèmes constamment modernisés. F/A-18 Des Hornets pour combler le vide laissé par un bombardier furtif. Un véritable avion d'attaque furtif embarqué n'arriverait que plus tard. F-35C, une génération plus tard.
Et le Flying Dorito lui-même ? Il subsiste sous forme de maquette grandeur nature dans un musée — un élégant triangle noir qui promettait de révolutionner la guerre navale, a coûté une fortune et n'a jamais pris son envol.
Sources : The National Interest ; 19FortyFive ; Megaprojects ; archives du département de la Défense des États-Unis.
Questions connexes
Qu'était-ce que le A-12 Avenger II ?
L'A-12 Avenger II était un avion d'attaque furtif embarqué, conçu pour l'US Navy et le Corps des Marines, et développé conjointement par McDonnell Douglas et General Dynamics. Sa forme d'aile volante triangulaire et plate lui valut le surnom de ' Dorito volant '. Destiné à remplacer l'A-6 Intruder, son programme fut annulé en 1991 avant même le premier vol d'essai.
Pourquoi l'A-12 était-il surnommé le ' Dorito volant ' ?
De par sa forme. L'A-12 était une aile volante sans empennage, en forme de triangle isocèle presque parfait — une silhouette sombre et anguleuse, rappelant une chips, qui lui a immédiatement valu ce surnom affectueux parmi les observateurs d'aviation.
Pourquoi le programme A-12 a-t-il été annulé ?
Le programme avait largement dépassé le budget et le calendrier, et l'appareil avait pris environ 301 tonnes de plus que son poids initial – un problème majeur pour un avion à réaction devant décoller et atterrir sur des porte-avions. En janvier 1991, le secrétaire à la Défense, Dick Cheney, l'annula, déclarant que personne ne pouvait lui indiquer son coût final ni la date de livraison.
Combien d'argent a été gaspillé avec le A-12 ?
Environ 145 milliards de dollars ont été dépensés et seule une maquette grandeur nature a été construite ; l’appareil n’a jamais volé. À l’époque, il s’agissait de la plus importante rupture de contrat de l’histoire du Pentagone, et le différend entre le gouvernement et les contractants quant à la répartition des sommes dues a traîné devant les tribunaux pendant 23 ans, avant de se régler en 2014.
Qu'est-ce qui a remplacé le A-12 ?
La Marine n'a jamais obtenu de remplaçant furtif pour le A-6 dans le cadre de ce programme. Elle s'est plutôt appuyée sur des versions modernisées du F/A-18 Hornet, notamment le plus grand modèle qui a finalement vu le jour. F/A-18E/F Le Super Hornet était conçu pour assurer la même charge d'attaque que l'A-12. Un véritable avion d'attaque furtif embarqué n'apparaîtrait que des décennies plus tard avec le F-35C.
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