Il s'agit peut-être du plus bel avion jamais mis en mer par l'US Navy : long, d'une élégance rare, doté d'une double dérive et conçu pour décoller d'un porte-avions à deux fois la vitesse du son. Le North American A-5 Vigilante semblait tout droit sorti du futur. En tant que bombardier nucléaire, ce fut aussi un échec quasi total, causé par une idée ingénieuse qui, tout simplement, refusa de fonctionner.

L'histoire du Vigilante est celle de cette idée, et de la seconde vie inattendue que l'avion a connue une fois que tout le monde a abandonné la première.

Un avion venu du futur

Lors de son premier vol en 1958, le Vigilante était d'une technologie presque absurde. Il était équipé d'un système de commandes de vol électriques novateur, d'un des premiers ordinateurs de bord numériques jamais installés sur un avion de combat pour la navigation et le bombardement, et de rampes d'admission d'air variables lui permettant d'atteindre Mach 2. Plus imposant que certains bombardiers de l'époque, il décollait pourtant de porte-avions. Tout en lui respirait l'ambition – y compris l'élément qui causa sa perte.

Profil du monstre supersonique de la Marine et des concepts qui le sous-tendent.

La soute à bombes qui n'a pas fonctionné

L'arme nucléaire du Vigilante n'était pas transportée sous les ailes ni dans une soute conventionnelle. Elle était logée dans un long tunnel reliant les deux moteurs, reliée à deux réservoirs de carburant situés à l'arrière. Au moment du largage, le train nucléaire était éjecté. en arrière La bombe devait être larguée par un orifice situé entre les tuyères d'échappement — l'idée étant qu'elle décélère et retombe proprement derrière le jet à grande vitesse. En pratique, il ne s'est rien passé de tel.

Un examen plus approfondi du RA-5C et du système de largage linéaire qui a condamné le bombardier.

Réincarné en espion

Plutôt que de mettre au rebut une cellule exceptionnelle, la Marine l'a reconstruite. Rebaptisé RA-5C, le tunnel problématique fut rempli de réservoirs de carburant – alimentant les moteurs gourmands – et l'appareil fut bardé de caméras et de capteurs pour devenir la plateforme de reconnaissance rapide de la flotte. Au Vietnam, le RA-5C s'avéra inestimable, survolant les cibles à toute vitesse pour rapporter des images qu'aucun autre appareil ne pouvait obtenir. Mais sa vitesse même imposait des missions rectilignes, prévisibles et à haute énergie, ce qui eut un coût : le Vigilante subit de lourdes pertes lors des reconnaissances au-dessus du Nord-Vietnam.

L'ascension et la chute de l'un des avions les plus remarquables de l'aviation navale.

Belle et condamnée

Seuls 150 Vigilantes environ furent construits, et ils retirèrent la flotte à la fin des années 1970, la Marine ayant recentré ses activités de reconnaissance sur d'autres types d'appareils. Il en reste l'un des plus grands regrets de l'histoire de l'aviation : une machine tellement en avance sur son temps qu'elle visait une capacité que la technologie ne pouvait pas encore offrir. Le Vigilante était plus rapide, plus élégant et plus ingénieux que presque tous les appareils de son époque – et cette innovation majeure constitua précisément ce qui justifiait son objectif initial. Parfois, la meilleure solution s'attaque au mauvais problème.

Sources : The Aviation Geek Club ; US Naval History and Heritage Command ; North American Aviation Records.