Le Bell AH-1 Cobra est l'hélicoptère le plus marquant de l'histoire militaire américaine. Avant le Cobra, tous les hélicoptères armés du monde étaient des cellules de transport auxquelles on avait ajouté des armes : un Huey avec des mitrailleuses de porte, un Mi-4 avec des lance-roquettes, un Wessex avec des grenades sous-marines. Après le Cobra, tous les hélicoptères armés du monde sont devenus des appareils de combat biplaces conçus spécifiquement à cet effet, avec un cockpit tandem étroit, une tourelle de canon sous le nez, des ailes courtes portant des pylônes d'armement et un domaine de vol optimisé pour l'attaque. L'AH-64 Apache, le Mi-28 Havoc russe, le Tiger européen, le Mangusta italien, le Z-10 chinois, et même l'AH-1S japonais : tous descendent du Bell Model 209, dont le premier vol a eu lieu le 7 septembre 1965.

Le plus étonnant, c'est la rapidité avec laquelle Bell l'a construit. Huit mois seulement se sont écoulés entre le feu vert du projet et le premier vol. Vingt-deux mois entre l'esquisse et son entrée en service au Vietnam. Le système d'acquisition qui a permis de produire le Cobra prendrait aujourd'hui quinze ans pour livrer un appareil similaire au Pentagone. Le Cobra était un appareil conçu dans l'urgence de la guerre, et sa rapidité de déploiement sur le front reste inégalée.

L'hélicoptère Huey ne suffisait pas.

En 1965, la guerre du Vietnam s'intensifiait rapidement. L'hélicoptère Bell UH-1 Iroquois – surnommé " Huey " – était devenu l'appareil emblématique de l'effort de guerre américain, mais chaque déploiement opérationnel sur le terrain révélait la même lacune : si le Huey pouvait transporter des troupes au contact de l'ennemi, il ne pouvait pas le neutraliser efficacement pendant ce temps. Les mitrailleurs de porte équipés de M60 et les systèmes d'armes M21 latéraux constituaient un compromis, non une solution. L'armée avait besoin d'un appareil d'escorte dédié : rapide, maniable, lourdement armé et, surtout, suffisamment étroit pour présenter une cible réduite aux tirs au sol.

L'armée américaine lança un appel d'offres officiel pour un " Système avancé d'appui-feu aérien " (AAFSS), qui aboutit au projet malheureux du Lockheed AH-56 Cheyenne. L'AAFSS était ambitieux, complexe et son développement lent. Tandis que Lockheed s'efforçait encore de satisfaire aux exigences techniques en matière de prototypes, Mike Folse, de Bell, travaillait sur les plans d'un hélicoptère de combat provisoire, financé par les fonds propres de Bell et, point crucial, conçu autour du moteur, de la transmission et du système de rotor existants du Huey.

Pourquoi la bureaucratie a-t-elle été contournée ?

L'idée clé de Folse était d'ordre procédural. L'armée ne pouvait pas, en vertu de la loi fédérale sur les marchés publics, acheter un hélicoptère de conception entièrement nouvelle sans appel d'offres. Mais elle pouvait en acheter un modification En utilisant la cellule du Huey comme base, Folse a légalement classé l'AH-1 comme une variante du UH-1, et non comme un nouvel appareil. Le concours complet de l'AAFSS, avec son examen exhaustif des exigences et son évaluation pluriannuelle, n'était pas obligatoire. Bell pouvait ainsi faire voler le prototype, en faire la démonstration et le vendre à l'armée de terre en exclusivité, tant que l'AH-56 Cheyenne restait le programme officiel.

Voici ce qui fut présenté dans l'usine Bell de Fort Worth début septembre 1965. Le pilote d'essai de Bell, Bill Quinlan, effectua le vol d'essai du prototype le 7 septembre. La cellule devant lui était un Huey dont la cabine avait été retirée et remplacée par un cockpit en tandem, un fuselage étroit redessiné, des ailes courtes avec lance-roquettes et une mitrailleuse Minigun de 7,62 mm en tourelle de menton. La transmission et le système de rotor étaient ceux du Huey. Les procédures de maintenance étaient dérivées de celles du Huey. L'armée put immédiatement assurer le soutien du Cobra grâce à des techniciens qui travaillaient sur les Huey depuis une décennie.

Premier sang

Bell livra les premiers AH-1G HueyCobra de série à l'armée américaine en juin 1967, et les six premiers Cobra arrivèrent à Muc Hoa, au Sud-Vietnam, fin août. Quelques jours plus tard, le 4 septembre 1967, un Cobra en transit vers Muc Hoa engagea et détruisit une sampan vietcong à l'aide de roquettes et de tirs de 7,62 mm – la première victoire militaire de l'histoire des hélicoptères d'attaque dédiés. Dès lors, le Cobra participa à toutes les opérations majeures jusqu'au retrait américain en 1973. Plus de 270 Cobra furent perdus sous le feu ennemi au cours de la guerre. Chaque perte confirma une évidence fondamentale : les hélicoptères d'attaque spécialisés transforment les combats terrestres d'une manière que les avions de transport armés ne pourront jamais égaler.

Le Cobra a été officiellement retiré du service de l'armée américaine en 1999, remplacé intégralement par l'AH-64 Apache. Cependant, sa conception perdure. Le Corps des Marines des États-Unis utilise toujours l'AH-1Z Viper – un bimoteur à quatre rotors, descendant de l'AH-1G original – et continuera de l'utiliser jusqu'en 2040. Parmi les pays utilisateurs étrangers figurent la Turquie, le Pakistan, la Corée du Sud, Bahreïn et la Jordanie. Soixante ans après que Mike Folse a dessiné un hélicoptère de combat sur son temps libre, la famille Cobra est toujours en service. Aucun autre hélicoptère dans l'histoire ne peut se targuer d'une telle longévité.

Sources : Wikipédia ; The Aviationist ; Smithsonian Air & Space Magazine ; Archives historiques de l’armée américaine ; Société historique de l’Association des hélicoptères navals ; Vintage Aviation News ; Musée de l’aviation de l’armée.