De mémoire d'homme, pour aller de Montréal à Dakar, il fallait d'abord prendre un vol dans la mauvaise direction. Cap au nord-est vers Paris ou Bruxelles, escale, puis retour vers le sud jusqu'au Sénégal — un voyage de douze heures ou plus pour atteindre une ville située quasiment plein est de l'autre côté de l'Atlantique.

Le 17 juin, ce détour prit fin discrètement. Un A321 d'Air Transat — un avion monocouloir étroit, du genre de ceux qu'on associe généralement aux vols vers la Floride — décolla de Montréal à destination directe de Dakar. Il s'agissait du premier vol direct jamais opéré entre le Canada et l'Afrique subsaharienne.

Pas la première de Montréal. La première de tout le Canada.

Une première qui se faisait attendre depuis longtemps.

Aucune ville canadienne – ni Montréal, ni Toronto, ni Vancouver – n'avait jamais bénéficié d'une liaison aérienne régulière et directe vers l'Afrique subsaharienne. La distance, 6 266 kilomètres, se situe aisément dans l'autonomie de 7 400 kilomètres de l'A321LR ; l'obstacle n'a donc jamais été d'ordre géographique. Il s'agissait plutôt de la rentabilité d'un gros-porteur sur une liaison dont, jusqu'alors, l'existence même était incertaine.

Air Transat teste discrètement cette option : deux fois par semaine, les lundis et jeudis, jusqu’au 21 octobre. Un premier pas, pas un engagement quotidien. Mais pour les passagers qui occuperont ces sièges, cela fera toute la différence entre une longue journée et une courte.

Un itinéraire construit pour une communauté

Ce vol n'est pas vraiment lié au tourisme. Le Québec abrite l'une des plus importantes communautés de la diaspora ouest-africaine au Canada, et la communauté sénégalaise, en particulier, est concentrée à Montréal et dans ses environs. On estime à 346 000 le nombre de passagers qui voyagent chaque année entre le Canada et l'Afrique de l'Ouest ; jusqu'à présent, tous transitaient par l'Europe, avec un temps de trajet minimum de douze heures.

Derrière ces statistiques se cachent des grands-parents qui retrouvent leurs petits-enfants, des étudiants qui rentrent chez eux, des familles qui naviguent entre deux mondes. Un vol direct ne permet pas seulement de gagner du temps ; il change la fréquence à laquelle ces voyages semblent possibles. C’est là toute la force discrète d’un nouveau point sur la carte des itinéraires.

Le petit jet réinvente la carte des vols long-courriers

Rien de tout cela ne serait possible sans l'avion. L'A321LR, un monocouloir long-courrier allongé, permet aux compagnies aériennes d'ouvrir des liaisons “ longues et peu fréquentées ” qui n'avaient jamais généré une demande suffisante pour justifier l'acquisition d'un gros porteur bicouloir. Dakar n'est que l'une des huit nouvelles liaisons transatlantiques qu'Air Transat lance cet été, aux côtés de Montréal-Agadir et Montréal-Reykjavik.

C'est un petit avion qui accomplit une tâche digne d'un gros porteur, et ce faisant, il relie des endroits que les cartes des compagnies aériennes n'avaient tout simplement jamais pris la peine de connecter. Pour les familles qui embarqueront à Montréal cet été, la carte est désormais bien plus pratique.

Sources : Aviation Week ; Simple Flying ; PAX News ; Travel And Tour World.