Il est un peu plus de dix heures du matin, le 19 juin 1944, et le lieutenant (junior grade) Alexander Vraciu, en vol stationnaire au-dessus de la mer des Philippines, capuche rabattue, masque à oxygène bien ajusté, est à l'affût. En dessous et devant son Grumman F6F Hellcat, une formation dispersée de bombardiers en piqué japonais se dirige lentement vers les porte-avions américains au large de Saipan. Vraciu en repère un, se rapproche jusqu'à ce que le bombardier remplisse son pare-brise, et fait feu. Six mitrailleuses de calibre .50 crépitent ; le bombardier tremble et s'éloigne en laissant une traînée de feu. Il en repère un autre. Et encore un autre. En huit minutes environ, il abat six appareils, et il n'est qu'un pilote de Hellcat parmi des centaines.

Au coucher du soleil, ses camarades auraient trouvé un nom pour ce qu'ils venaient de faire. Un jeune pilote de chasse nommé Ziggy Neff, sortant de son cockpit, résuma la situation pour toute la marine américaine : c'était comme un massacre à l'ancienne. L'expression resta. Le carnage aérien des 19 et 20 juin 1944 – au cœur de la bataille de la mer des Philippines – serait à jamais connu sous le nom de “ Grand massacre des Mariannes ”.”

Ce fut le jour où l'aviation navale japonaise s'éteignit. En deux jours, le Japon perdit la majeure partie de sa force aérienne embarquée, fruit d'années de travail, tandis que les États-Unis ne subirent que des pertes relativement faibles. C'est ainsi qu'un après-midi unique et inégal mit fin aux espoirs de l'empire de jamais livrer une nouvelle grande bataille aéronavale.

Un piège préparé depuis des années.

À l'été 1944, la guerre avait basculé. Les chantiers navals américains lançaient des porte-avions à un rythme inimaginable pour le Japon, et les Marines américains s'apprêtaient à prendre d'assaut Saipan, en plein cœur du périmètre défensif japonais. Perdre les Mariannes, c'était risquer de faire exploser les bombardiers B-29 américains sur l'archipel japonais. Tokyo en avait parfaitement conscience. La Marine impériale japonaise rassembla sa Première Flotte mobile – neuf porte-avions et l'essentiel de ses aviateurs navals restants – pour une bataille décisive baptisée Opération A-Go.

Le plan, élaboré par le vice-amiral Jisaburo Ozawa, était ingénieux. Ses avions embarqués avaient une plus grande autonomie que ceux des Américains, et il comptait sur le soutien de centaines d'avions basés à Guam et sur les autres îles. Il frapperait hors de portée des avions américains, ferait décoller ses appareils pour les ravitailler en vol et les réarmer sur les aérodromes insulaires, puis frapperait les Américains à deux reprises. Sur le papier, c'était parfait. En pratique, presque toutes les hypothèses s'étaient déjà révélées fausses.

L'analyse animée ci-dessus, réalisée par The Operations Room, décrit la géographie et les mouvements de flotte qui ont préparé le plus grand affrontement entre porte-avions de l'histoire — 24 porte-avions et environ 1 350 avions en mer.

Ce qu'Ozawa n'avait pas pleinement saisi, c'était l'ampleur des changements survenus dans les cockpits adverses. Les jeunes pilotes inexpérimentés, formés à la hâte, qu'il envoyait au combat allaient affronter une force aéronavale américaine qui avait consacré deux ans à l'apprentissage, au perfectionnement et à l'armement, précisément pour ce type d'affrontement.

Pourquoi était-ce si déséquilibré ?

Le succès de Turkey Shoot n'était pas dû à la chance. C'était le fruit d'avantages qui s'étaient accumulés pendant deux ans et qui, le 19 juin, se sont tous concrétisés.

Tout d'abord, l'avion. Le Grumman F6F Hellcat était robuste, lourdement armé de six mitrailleuses de calibre .50, bien blindé et rapide en piqué. Face à lui, le Japon misait encore beaucoup sur le Mitsubishi A6M Zero – jadis un appareil dominant, désormais surclassé dans presque tous les domaines essentiels à un combat aérien rapproché. Un Hellcat pouvait encaisser des impacts qui auraient mis un Zero en pièces, puis reprendre le combat.

Deuxièmement, le personnel. Les escadrilles de porte-avions américaines regorgeaient d'aviateurs aguerris, totalisant des centaines d'heures de vol. L'élite japonaise d'avant-guerre avait été décimée à la mer de Corail, à Midway et au-dessus des îles Salomon. Leurs remplaçants arrivaient souvent au front avec une formation bien moindre, plongés dans les combats aériens les plus exigeants au monde.

“Allumez les lumières.”

Vice-amiral Marc A. Mitscher — Commandant de la Task Force 58, Marine américaine

Troisièmement, et surtout, les Américains pouvaient repérer l'ennemi. Le radar embarqué détectait les raids d'Ozawa alors qu'ils étaient encore au large, et des officiers de chasse expérimentés guidaient les Hellcats à l'altitude et à la position idéales pour fondre sur eux avant même que les Japonais n'atteignent la flotte. Lorsque quelques assaillants parvenaient à percer les lignes ennemies, ils se heurtaient à un mur de feu antiaérien rendu plus meurtrier par la nouvelle fusée de proximité (VT), qui déclenchait les obus à proximité d'un avion sans nécessiter d'impact direct.

Quatre vagues, un massacre

Le matin du 19 juin, Ozawa lança ses avions embarqués dans quatre raids d'envergure. Les radars américains les repérèrent tous. Les Hellcats de Mitscher prirent de l'altitude pour les intercepter, et une à une, les formations japonaises furent anéanties au-dessus de la mer, sous les yeux de la flotte qu'elles étaient venues détruire.

C’est au cours de ce massacre que le lieutenant (jg) Ziggy Neff — un autre pilote de Hellcat qui, selon un témoignage, avait un passé de chasseur — a lancé la phrase qui a donné son nom à la bataille.

Le bilan était implacable. Sur les centaines d'avions embarqués qu'Ozawa lança contre la Task Force 58 le 19 juin, seule une fraction revint. L'aviation navale américaine et la DCA en détruisirent environ 350 ce jour-là, contre la perte d'une vingtaine de Hellcats au combat aérien. Au cours de toute la bataille, les pertes aériennes japonaises s'élevèrent, selon diverses sources – les chiffres divergent, mais toutes dressent le même tableau d'anéantissement.

Et les porte-avions eux-mêmes étaient décimés. Tandis que les combats aériens faisaient rage, le sous-marin américain thon blanc lancer une torpille sur le tout nouveau navire amiral d'Ozawa Taihō; Une mauvaise gestion des dégâts a transformé une fuite de carburant d'aviation en une explosion catastrophique qui a provoqué son naufrage. Quelques heures plus tard, le sous-marin Cavalla ils ont lancé trois torpilles sur le porte-avions vétéran Shōkaku — une survivante de Pearl Harbor — et elle aussi a péri.

“ Lancez-les quand même ” : la frappe aux portes de l'obscurité

Le lendemain, 20 juin, les chasseurs devinrent les poursuivants. Ozawa battait en retraite et Mitscher voulait en finir, mais ses éclaireurs ne repérèrent la flotte japonaise en fuite qu'en fin d'après-midi, à la limite de l'autonomie de ses appareils. Frapper signifiait que ses équipages devraient décoller, attaquer, puis rentrer à la nuit tombée, souvent avec peu de carburant. Mitscher les lança malgré tout.

La frappe a coulé le porte-avions. Salut D'autres navires furent endommagés, mais le véritable drame se produisit au retour. Au crépuscule, plus de 200 avions américains étaient éparpillés au-dessus d'un océan obscurci, leurs jauges de carburant chutant, les pilotes s'efforçant d'apercevoir un sillage ou une ombre. Nombre d'entre eux ne reviendraient pas ; le choix était de procéder à un amerrissage forcé dans l'obscurité ou de tout risquer lors d'un atterrissage de nuit que peu avaient pratiqué.

Mitscher fit alors un geste qui enfreignit toutes les règles. Face à la possibilité de la présence de sous-marins japonais, la doctrine exigeait un black-out total. Au lieu de cela, l'amiral, d'une voix douce, ordonna à son groupe aéronaval d'allumer les lumières – ponts d'envol, projecteurs, fusées éclairantes, tout le matériel nécessaire – afin que ses aviateurs égarés puissent retrouver la flotte. Cet ordre, dont l'écho résonne encore dans l'histoire navale, était simple : allumez les lumières.

La récupération qui suivit fut chaotique. Les avions atterrissaient sur n'importe quel pont disponible ; certains s'écrasèrent, d'autres amerrirent à proximité. Des destroyers repêchèrent les équipages toute la nuit. Les États-Unis perdirent environ 80 appareils ce soir-là, victimes de pannes de carburant et de défaillances mécaniques – la majeure partie de leurs quelque 123 pertes d'avions pour l'ensemble de la bataille – mais la plupart des équipages furent sauvés. Mitscher, lui-même pilote de l'aéronavale, avait décidé que ses hommes valaient la peine de prendre ce risque.

Le jour où l'aviation navale japonaise est morte

Stratégiquement, la bataille de la mer des Philippines fut décisive. Les Mariannes tombèrent et, quelques mois plus tard, les B-29 décollaient de leurs bases aériennes pour rejoindre l'archipel japonais. Mais la blessure la plus profonde, celle qui ne se refermerait jamais, était celle que le Japon avait perdue non seulement des navires et des avions, mais aussi les équipages aguerris de ses porte-avions, désormais irremplaçables.

Certains critiques, notamment les aviateurs, reprochèrent par la suite à Spruance sa prudence excessive – d'avoir préféré contenir l'invasion de Saipan plutôt que de foncer vers l'ouest pour anéantir la flotte d'Ozawa. L'historien Samuel Eliot Morison, qui relata la guerre menée par la marine américaine, examina les deux camps et se prononça fermement en faveur de Spruance.

Quels que soient les mérites de ce débat, le résultat était incontestable. Lors du grand affrontement suivant, dans le golfe de Leyte en octobre 1944, les porte-avions japonais, affaiblis par le manque d'avions et de pilotes entraînés, durent servir d'appât. L'aviation embarquée qui avait stupéfié le monde à Pearl Harbor avait disparu, anéantie en deux jours de juin au-dessus de la mer des Philippines.

Les images d'époque en couleur ci-dessus, compilées par World War 2 in Colour, montrent les Hellcats, les porte-avions et l'ampleur des combats qui ont valu à la bataille son sinistre surnom.

Les hommes qui ont volé ce jour-là n'ont pas parlé de bataille. Ils ont parlé de chasse aux dindes — et ils avaient raison.

Sources : US Naval History and Heritage Command ; Wikipédia, “ Bataille de la mer des Philippines ” et “ Grumman F6F Hellcat ” ; Encyclopædia Britannica ; US Naval Institute (magazine Naval History) ; Indiana Historical Society (Alex Vraciu) ; History.com ; Navy Times.