Si, en 1940, vous aviez demandé à un pilote d'essai soviétique de nommer l'avion le plus étrange qu'il ait jamais eu l'ordre de piloter, il y a fort à parier que la réponse aurait été un mot de quatre syllabes : Дэ-Бэ Эл-Ка. Le Belyayev DB-LK. Deux fuselages, pas de cockpit central, des ailes extérieures en flèche, des postes de bombardier vitrés greffés à l'extrémité arrière de chaque nacelle moteur. Il ressemblait moins à un avion qu'à une construction d'enfant réalisée avec les pièces détachées de trois autres maquettes.

Les pilotes d'essai lui donnaient un nom moins poli : « Курица », la poule. Ce n'était pas un terme affectueux.

Un planeur plein d'idées

Viktor Belyayev n'était pas un marginal dans l'aviation soviétique. Il avait travaillé sous les ordres d'Andreï Tupolev tout au long des années 1930 sur une série de bombardiers lourds et possédait une solide formation d'ingénieur. Il était également passionné par les possibilités aérodynamiques de l'aile volante. Son planeur " aile de chauve-souris ", le BP-2, avait été un prototype concluant au milieu des années 1930, et Belyayev pensait que sa géométrie, avec un fuselage court et une aile à longue corde, pouvait être adaptée à un bombardier de combat.

Le DB-LK — Дальний Бомбардировщик-Летающее Крыло, " Bombardier à long rayon d'action — Aile volante " — en fut le résultat. Sa conception abandonnait totalement le fuselage conventionnel. Les deux moteurs M-87B étaient placés à l'avant de deux nacelles courtes, chacune se terminant par un cône de queue largement vitré abritant un poste de radio/mitrailleur. Le pilote et le navigateur prenaient place dans des cockpits à l'avant des nacelles, la charge de bombes étant suspendue entre eux à l'intérieur de la section centrale de l'aile.

" Le poulet "

Les pilotes d'essai auraient refusé de piloter le DB-LK, invoquant sa configuration atypique et l'absence totale de données sur son domaine de vol. Finalement, c'est le pilote d'essai de LII, M.A. Nyukhtikov, qui s'en est chargé, après de nombreux essais de roulage à grande vitesse, dont l'un s'est soldé par un train d'atterrissage affaissé.

Lorsque le DB-LK effectua enfin son vol inaugural, ses performances étaient véritablement impressionnantes sur le papier. Ses ailes extérieures en flèche inversée — avec un angle de seulement 5 degrés et 42 minutes, mais orientées vers l'avant, anticipant les expériences bien plus célèbres du Junkers Ju-287 allemand et du Grumman X-29 américain — lui conféraient une excellente maniabilité à basse vitesse. Son armement défensif offrait un champ de tir dégagé qu'aucun bombardier conventionnel ne pouvait égaler.

Qu'est-ce qui s'est mal passé ?

La liste des problèmes n'était pas catastrophique prise individuellement ; elle était simplement longue. La distance de décollage était excessive en raison d'une grande sensibilité aux variations du centre de gravité. La visibilité vers l'avant était déplorable depuis les cockpits des pilotes, car ils étaient situés derrière les pales de l'hélice et le bord d'attaque de l'aile. L'équipage se plaignait de l'accumulation des gaz d'échappement des moteurs dans leurs compartiments, les obligeant à utiliser des masques à oxygène. Les membres d'équipage ne pouvaient pas se voir ; l'interphone était le seul moyen de communication entre le cockpit et l'empennage.

Plus important encore, le projet promettait une vitesse de 547 km/h, mais n'atteignait que 488 km/h. Cela ne lui conférait aucun avantage réel par rapport aux bombardiers déjà en service, et il était considérablement plus lent que le Pe-2 de nouvelle génération qui allait entrer en service. L'armée de l'air soviétique (VVS) examina le DB-LK, ses problèmes et les ressources nécessaires à sa production, et décida de le rejeter.

Un projet de transformation en bombardier en piqué fut envisagé, mais abandonné. Le sort final de l'unique prototype demeure inconnu ; il fut très probablement détruit durant la Seconde Guerre mondiale.

Sources : Wikipédia ; Plane-Encyclopedia ; HandWiki ; Military Matters / Forgotten Aircraft ; Revues d'ingénierie soviétiques (archives de 1940).