L'Australie a construit le Ghost Bat. L'Europe, il s'avère, a discrètement apporté son aide depuis le début — et à Farnborough, Boeing l'a finalement admis publiquement.

Le 21 juillet, Glen Ferguson, directeur mondial du programme MQ-28, a confirmé que l'italien Leonardo était devenu partenaire officiel du MQ-28 Ghost Bat, le drone de combat sans pilote conçu pour voler aux côtés des avions de chasse pilotés. Leonardo n'est pas un nouveau venu : l'entreprise collabore au programme depuis huit ans, en fournissant des systèmes électroniques. Ce qui a changé à Farnborough, c'est la formalisation de ce partenariat – et le signal qu'il envoie à un marché européen soudainement avide de drones de combat.

Un banc européen, pas seulement un fournisseur européen

Leonardo n'était pas le seul nom figurant sur la diapositive. Eton, qui fabrique le système de lancement de la charge utile de l'appareil en versions ITAR et non-ITAR, a également rejoint le projet, tout comme l'allemand Hensoldt, recruté spécifiquement pour le marché allemand. Ferguson a exposé la logique avec la clarté d'un stratège : l'objectif est de constituer un vivier de compétences au sein des entreprises partenaires, afin que, quelle que soit la demande d'un futur client, l'expertise soit immédiatement disponible et non pas à des années-lumière.

Pour un continent qui a passé les deux dernières années à constater la rapidité avec laquelle ses réserves s'épuisent, cette promesse de capacités souveraines et opérationnelles constitue l'intégralité de son argument de vente.

La cellule sur le support est déjà là hier.

Le Ghost Bat stationné à Farnborough a effectué son premier vol il y a cinq ans ; il s’agit du deuxième appareil construit, désormais retiré du service, le programme passant à d’autres phases. Comparé au modèle le plus récent, son envergure est réduite d’un quart ; les avions de nouvelle génération gagnent environ 3,3 mètres d’envergure, ce qui leur permet d’emporter plus de carburant et d’accroître leur rayon d’action. Parmi les améliorations à venir figurent des soutes à armement internes (deux missiles AMRAAM ou quatre bombes de petit diamètre), un nez modulaire interchangeable à l’aide de quelques boulons, et des communications au-delà de la portée visuelle.

L'accent est mis sur la maturité plutôt que sur le spectacle. Le Ghost Bat a franchi la barre des 200 heures de vol le mois dernier et a effectué neuf sorties lors de l'exercice Valiant Shield, mené par les États-Unis, sans nécessiter d'infrastructure fixe et avec un temps de rotation entre les sorties de seulement 19 minutes. Boeing affirme que la flotte aurait pu largement dépasser les 1 000 heures de vol réelles à ce jour, mais la simulation est suffisamment performante pour que les vols servent davantage à la validation qu'à la démonstration.

Pourquoi ce fidèle ailier est-il allé faire du shopping en Europe ?

L'appareil exposé était placé à côté d'un missile air-air européen Meteor de MBDA, et Boeing indique que l'intégration de l'armement avec MBDA est en cours – une collaboration qui pourrait être entièrement validée par simulation. Avec l'implication de Leonardo, Hensoldt et une stratégie commerciale axée sur l'Allemagne, les contours de cette stratégie sont limpides : le Ghost Bat est repensé pour répondre aux besoins des acheteurs européens qui souhaitent un drone qu'ils peuvent contribuer à construire et à piloter eux-mêmes.

Ci-dessous, un F-15EX de l'US Air Force et un Ghost Bat volent ensemble au-dessus de la mer des Philippines lors de l'exercice Valiant Shield — un aperçu des formations mixtes avec et sans équipage auxquelles l'Europe est désormais invitée à participer.

La longue gestation du Ghost Bat a suscité des critiques. Mais avec l'implication officielle de l'industrie européenne, Boeing a transformé un projet australien à développement lent en une entreprise à l'avenir résolument transatlantique.

Sources : Présentation de Boeing à Farnborough (21 juillet 2026) ; The Aviationist ; Australian Aviation ; Salle de presse de Boeing.