Tout le monde se souvient de Charles Lindbergh. Presque personne ne se souvient des trois hommes qui, un an plus tard, ont traversé l'Atlantique à la force des bras — contre le vent, d'Europe en Amérique — et ont failli y laisser leur vie. Leur avion s'appelait le Bremen, et leur vol, aujourd'hui oublié, fut à bien des égards un exploit plus courageux encore que celui qui a fait de Lindbergh une légende.

Le 12 avril 1928, ils décollèrent d'un champ près de Dublin. Trente-six heures plus tard, ils atterrirent sur un étang gelé, sur une minuscule île au large des côtes canadiennes, avec à peine deux heures de carburant restantes — et entrèrent dans l'histoire.

La frontière après Lindbergh

Lindbergh avait traversé l'Atlantique de New York à Paris en 1927, profitant des vents dominants d'ouest en est. Voler dans l'autre sens, face à ces mêmes vents, était une entreprise bien plus périlleuse – et avait déjà fait des victimes. Rien qu'en 1927, dix tentatives de traversée de l'Atlantique d'est en ouest avaient échoué, coûtant la vie à sept personnes. La traversée vers l'ouest représentait la prochaine grande frontière de l'aviation, et une frontière mortelle.

Un trio improbable

L'équipage était aussi improbable que la mission. Hermann Köhl était un pilote allemand ayant volé à bord de bombardiers pendant la Première Guerre mondiale. Le baron Ehrenfried Günther von Hünefeld, aristocrate et mécène de l'appareil, était un homme fragile, autrefois réformé pour raisons médicales. Quant au commandant James Fitzmaurice, il était à la tête du jeune corps aérien irlandais, un ancien pilote de la RAF qui avait rejoint l'aventure au dernier moment.

Ils décollèrent de l'aérodrome de Baldonnel, près de Dublin, à 5 h 38, le Brême gémissant sous le poids de quelque cinq tonnes d'avions et de 520 gallons d'essence, tandis que la foule acclamait et, dans un geste typiquement irlandais, les aspergeait d'eau bénite.

Perdu sur la glace

Pendant une bonne partie du vol, les vents furent cléments. Puis, à environ 1 450 kilomètres de Terre-Neuve, le mauvais temps se fit sentir et les compas commencèrent à dysfonctionner. Le Bremen fut dévié de sa trajectoire prévue, naviguant à l'aveuglette au-dessus d'un océan gris puis d'une étendue blanche de glace et de roches. Lorsque les jauges de carburant s'approchèrent de zéro, Köhl posa l'appareil sur un étang gelé près d'un phare sur l'île Greenly, au large des côtes du Labrador. L'atterrissage endommagea le train d'atterrissage, mais les trois hommes s'en sortirent indemnes.

Soixante journalistes sur une île gelée

La nouvelle de l'atterrissage électrisa le monde. Le pilote de brousse Duke Schiller fut le premier à atteindre l'équipage naufragé ; un autre aviateur canadien, Roméo Vachon, arriva avec une équipe de journalistes, et bientôt, une soixantaine de reporters se pressaient sur le petit îlot pour couvrir l'événement. Lorsque les aviateurs atteignirent enfin New York, la ville leur offrit un défilé triomphal. Pendant un bref instant, Köhl, von Hünefeld et Fitzmaurice furent les hommes les plus célèbres de l'aviation.

Le Bremen lui-même existe toujours, précieusement conservé à l'aéroport de la ville allemande qui lui a donné son nom. Le vol, hélas, n'a pas connu le même sort que celui de Lindbergh – et c'est précisément pourquoi il est important de se souvenir de ces trois hommes qui ont bravé l'Atlantique dans ses conditions les plus extrêmes et qui en sont revenus à pied, en traversant la banquise.

Sources : Wikipédia ; HISTORY ; Smithsonian Magazine ; The Irish Times ; Fédération mondiale des sports aériens (FAI) ; Ask About Ireland.