Dans la mémoire collective américaine, le Brewster Buffalo est devenu une source de moqueries : un petit chasseur trapu et sous-motorisé, véritable tonneau, qui fut décimé à Midway et considéré comme l'un des pires avions de la guerre. Ses propres pilotes le surnommaient un cercueil volant.

Parcourez trois mille kilomètres vers le nord-est, jusqu'aux cieux glacés de la Finlande, et le même avion porte un tout autre nom. Là-bas, on l'appelait la Perle des Cieux du Nord, et entre les mains des Finlandais, il a établi l'un des palmarès les plus impressionnants de l'histoire du combat aérien. Un même chasseur. Deux légendes opposées.

La honte américaine

Le Buffalo connut des débuts prometteurs. En 1939, il remporta la victoire face au Grumman Wildcat et devint le premier chasseur monoplan de l'US Navy. Cependant, les avions vieillissaient rapidement à cette époque, et au début de la guerre du Pacifique, le Buffalo était lourd, lent et largement surclassé par le Zero japonais. À Midway, en juin 1942, les pilotes de l'escadron VMF-221, à bord de leurs Buffalo, affrontèrent les Japonais et furent décimés, perdant la majeure partie de leur escadron en une seule matinée.

C’est cette réputation qui lui est restée : le pire avion de combat de la guerre, une condamnation à mort volante. Il fut retiré du service actif américain presque aussitôt. Et l’histoire en aurait été là – si la Finlande ne s’en était pas déjà entichée.

Perle des cieux du Nord

Avant la guerre de Continuation contre l'Union soviétique, la Finlande avait acquis un lot de Brewster d'exportation – des B-239, dépouillés de leur équipement naval et plus légers que la version américaine. Aux mains de l'armée de l'air finlandaise, ce petit chasseur trapu se métamorphosa. Face aux appareils soviétiques plus anciens et piloté par des pilotes superbement entraînés et disciplinés, le Brewster devint une arme redoutable.

Ces chiffres sont presque incroyables. La prestigieuse escadrille de chasse finlandaise, la Lentolaivue 24, revendiqua la destruction de 477 avions soviétiques à bord du Brewster, contre seulement 15 pertes de ses propres appareils au combat. Trente-six pilotes finlandais devinrent des as à son bord. Parmi eux, Ilmari Juutilainen, qui termina la guerre comme l'as finlandais le plus titré de tous les temps – et qui avait une façon affectueuse, quoique sans artifice, de décrire l'appareil.

Pourquoi le même avion a gagné et perdu

Le secret ne résidait pas dans l'avion, mais dans tout ce qui l'entourait. Les Finlandais utilisaient la formation moderne à quatre avions en “ quatre doigts ” avant qu'elle ne devienne la norme mondiale, entretenaient leurs appareils avec méticulosité dans des conditions extrêmes et, surtout, tiraient avec une patience mortelle, s'approchant à bout portant avant de faire feu.

Le fait que les Brewster finlandais aient affronté des chasseurs soviétiques de première génération comme le Polikarpov I-153 Plutôt que le Zero japonais. Mais la leçon principale demeure : un avion ne vaut que par l'entraînement, la tactique et le sang-froid de son pilote. Confiez un chasseur médiocre à une force aérienne d'exception, et il deviendra une légende. Confiez un bon chasseur à des pilotes inexpérimentés dans une situation désespérée, et il finira comme un cercueil.

Les Finlandais aimaient tellement le Buffalo qu'ils en construisirent une copie, le VL Humu, et le maintinrent en service jusqu'en 1948. Cet avion que l'Amérique était impatiente d'oublier passa ses plus belles années comme la fierté d'une nation luttant pour sa survie — et gagna un surnom qu'aucun autre Buffalo n'aura jamais : la Perle du Ciel.

Sources : Wikipédia ; HistoryNet ; The National Interest ; Warbird's Forum ; archives de l'armée de l'air finlandaise.