At 1:54pm on June 30, a Bulgarian MiG-29 lit its afterburners and clawed off the runway at Graf Ignatievo. Three minutes later it had formed up on the wing of a civilian Airbus A320 that had just transmitted the four digits every air-defence controller dreads: 7-5-0-0.

That code means one thing — unlawful interference on board. A hijacking. From the Danube to the Black Sea, the alert rippled outward in seconds, pulling in NATO’s southern air command in Spain and, minutes later, two Turkish F-16 waiting on the other side of the border. It was European air policing working exactly as designed, over a threat that, in the end, may never have existed.

Quatre chiffres qui font bouger les combattants

L'histoire a commencé avant même que l'avion n'atteigne le ciel bulgare. Selon le média israélien Ynetnews, l'A320 – exploité par la compagnie bulgare Electra Airways pour le compte de la compagnie polonaise LOT – effectuait un vol entre la Pologne et Israël lorsque son transpondeur a émis le code 7500 en cours de route. Ce signal, volontairement explicite, indique à tous les contrôleurs aériens et centres de défense aérienne à portée que l'équipage pourrait être victime d'un détournement, souvent sans que les auteurs présumés ne soient au courant.

L'avion a poursuivi sa route vers Chypre. Le pilote aurait insisté sur le fait que l'alerte avait été déclenchée par erreur, mais erreur ou non, le système ne prend aucun risque. L'appareil se serait vu refuser l'autorisation d'atterrir à Chypre et à l'aéroport Ben Gourion de Tel Aviv, aurait fait demi-tour et aurait finalement atterri à l'aéroport de Bourgas, en Bulgarie, sur la côte de la mer Noire.

Le ministère bulgare de la Défense a indiqué que ses équipes de police aérienne avaient été mobilisées suite à un renseignement fourni par le Centre d'opérations aériennes combinées de l'OTAN à Torrejón, en Espagne, et en étroite coordination avec ce dernier. Un MiG-29 a détecté et intercepté l'avion de ligne alors qu'il pénétrait dans l'espace aérien bulgare le long du Danube.

Une course de relais entre deux forces aériennes

Ce qui fait de cette interception un cas d'école, c'est le passage de relais. Un avion détourné ou en détresse ne s'arrête pas aux frontières nationales, et la riposte non plus. Le pilote bulgare a effectué une reconnaissance, un interrogatoire et une escorte à travers l'espace aérien de son pays, avant de passer le relais.

L'armée de l'air turque, a indiqué le ministère, avait préparé et dépêché deux chasseurs F-16 pour prendre le relais de l'escorte une fois l'Airbus franchi la frontière. À 14 h 14, à peine vingt minutes après le décollage du MiG, l'appareil avait quitté l'espace aérien bulgare et la relève était terminée. Deux forces aériennes de l'OTAN, deux chasseurs très différents – un Fulcrum d'époque soviétique et un Falcon de fabrication américaine – ont ainsi transporté le même avion de ligne à travers le pays sans le moindre problème.

Le pilier de la mission QRA

L'avion qui a répondu à l'appel était un MiG-29 de la 3e base aérienne bulgare de Graf Ignatievo, la seule base de chasse restante du pays. Depuis des décennies, le Fulcrum constitue l'épine dorsale du système d'alerte de réaction rapide bulgare, restant armé et prêt à intervenir 24 heures sur 24 dans le cadre du système de défense aérienne intégré de l'OTAN, géré au sud depuis le centre de Torrejón et supervisé par le commandement aérien allié de Ramstein.

Ces MiG sont en fin de vie. La Bulgarie est en pleine transition vers le F-16 Block 70, et les vénérables Fulcrum céderont à terme leurs missions d'alerte rapide au même type d'appareil que celui déployé par la Turquie le 30 juin. Pour l'instant, cependant, c'est encore sur ce chasseur russe vieillissant que Sofia compte lorsque les radars s'activent.

Beaucoup de bruit pour un transpondeur

Le dénouement est presque décevant. Le ministère bulgare des Transports a par la suite attribué l'incident à un problème technique : un transpondeur a émis un faux signal d'interférence illégale. Pas de pirates de l'air, pas de revendications, juste un dysfonctionnement électronique qui a déclenché l'intervention de deux forces aériennes.

Et c'est précisément là l'essentiel. La police du ciel se juge non pas à la fréquence à laquelle la menace se réalise, mais à la rapidité et à la fluidité de la réaction de l'alliance lorsqu'elle se présente. Le 30 juin, la réponse fut : en trois minutes environ, à travers deux pays, sans qu'un seul coup de feu ne soit tiré. Une fausse alerte, peut-être, mais une alerte rassurante, fruit d'une préparation minutieuse.

Sources : The Sofia Globe, Ynetnews, ministère bulgare de la Défense, commandement aérien allié de l'OTAN.