Lorsque l'An-225 Mriya a été détruit en 2022, le monde a perdu son plus gros avion. Mais l'Occident possède toujours un géant des airs en service : le Lockheed C-5, qui transporte des chars, des hélicoptères et des satellites à travers la planète depuis avant les premiers pas sur la Lune et qui devrait continuer à le faire jusqu'aux années 2040. Dans sa version moderne, il est appelé Super Galaxy.

Une cathédrale aux ailes

Les chiffres ne suffisent pas à décrire le Galaxy, alors voici un autre exemple : sa soute mesure environ 37 mètres de long, soit plus que la distance totale parcourue par les frères Wright lors de leur premier vol motorisé. On ne charge pas un C-5, on y entre. Le nez se relève comme une visière géante et une rampe s'abaisse à l'arrière, permettant ainsi aux véhicules de traverser de l'avant à l'arrière. À l'intérieur, il peut engloutir… deux chars de combat principaux M1 Abrams, Il peut transporter six hélicoptères d'attaque ou des charges hors gabarit ne trouvant pas leur place dans l'arsenal américain. Son train d'atterrissage principal à 28 roues peut s'abaisser pour rapprocher le plancher du sol.

Avec une envergure de 67,9 mètres et un poids maximal au décollage de 840 000 lb (environ 381 tonnes), Le C-5 est l'un des plus grands avions militaires jamais construits — le deuxième en Occident après les géants Antonov avec lesquels il était souvent cité.

Né dans les années 1960

Le Galaxy est issu de l'US Air Force. CX-HLS Le besoin en avions de transport lourd des années 1960 – le même programme dont le concept d'avion de ligne, finalement abandonné, a contribué à façonner le Boeing 747. Lockheed remporta le contrat militaire, et le premier C-5A sortit des chaînes de production en 1968 et effectua son vol inaugural le 30 juin 1968. Il est entré en service en 1970 et a immédiatement été engagé dans le soutien des opérations au Vietnam, puis a servi pendant la guerre froide comme principal outil de transport aérien stratégique des États-Unis : l'avion capable de transporter en quelques jours l'équivalent d'une armée de matériel lourd sur un autre continent.

La mise à niveau Super Galaxy

Dans les années 2000, les cellules étaient en bon état, mais les systèmes et les moteurs étaient obsolètes. Plutôt que de retirer la flotte du service, l'armée de l'air l'a reconstruite. C-5M Super Galaxy programme installé nouveau moteurs General Electric F138 (dérivés du CF6) — produisant chacune environ 50 000 livres de poussée, soit environ 221 TP3T de plus que les modèles d'origine — ainsi qu'une avionique, un poste de pilotage et des dizaines d'autres systèmes modernisés. Le résultat fut spectaculaire : environ un 30% course de décollage plus courte et une montée bien plus abrupte, permettant à ce géant entièrement chargé de décoller de pistes plus courtes et d'atteindre son altitude de croisière plus rapidement. Chacun des appareils survivants — 49 C-5B, 2 C-5C et un C-5A — avait été converti au standard C-5M par Août 2018.

Toujours en vol

Aujourd'hui, le Super Galaxy demeure un pilier de la capacité de transport aérien mondiale des États-Unis, acheminant des cargaisons hors gabarit depuis des plateformes comme la base aérienne de Ramstein en Allemagne vers toutes les destinations nécessaires. Grâce à sa modernisation, cet appareil devrait rester en service jusqu'aux années 2040, ce qui signifie que certains C-5 auront volé pendant près de quatre-vingts ans.

Le Mriya et le Galaxy étaient les deux géants de l'ère du transport aérien. L'un a disparu. L'autre, plus ancien, remotorisé et obstinément utile, est toujours en service : le plus grand avion que la plupart des gens verront jamais, et qui ne semble pas prêt de s'arrêter. Pour découvrir l'histoire de celui qui a disparu, consultez notre article sur l'An-225 Mriya.