Pendant vingt ans, la réponse occidentale à la puissance aérienne chinoise a été simple : nos avions de chasse sont meilleurs. F-22 et F-35 Surpasser en intelligence, en furtivité et en réseau tout ce que Pékin pourrait déployer. Cela reste peut-être vrai pour un avion donné. Mais cela pourrait bientôt cesser d'avoir d'importance.
L'analyse des images satellites jusqu'en 2026 révèle une situation qui inquiète les analystes des deux côtés du Pacifique. La Chine ne se contente pas de construire des avions de chasse furtifs ; elle les construit plus rapidement que n'importe quel autre pays n'a développé d'avion de combat moderne depuis des décennies. Et elle parie sur le fait qu'un nombre suffisant de bons avions suffira à vaincre une poignée d'excellents appareils.
FAITS RAPIDES
| J-20 sortir | Environ 100 à 120 par an, selon les estimations du RUSI et des analystes |
| lignes de production | Cinq lignes de J-20 ont été signalées en service à Chengdu. |
| Croissance de l'usine | ~278 700 m² ajoutés depuis 2021 (imagerie satellite) |
| Capacité combinée | 300 à 400 avions de chasse de pointe par an d'ici 2027 (estimation des analystes) |
| projections pour 2030 | Probablement environ 1 000 J-20 (estimation de l'analyste) |
| Deuxième ligne | Shenyang J-35 — versions terrestres et embarquées |
Cinq lignes et beaucoup de béton
Ces chiffres proviennent d'images, et non de communiqués de presse. Des analystes, dont J. Michael Dahm, qui présentera ses conclusions lors du symposium 2026 de l'Air & Space Forces Association, et le Royal United Services Institute, estiment que Chengdu produit environ 100 à 120 J-20 par an. Des photos satellites montrent que l'usine aéronautique de Chengdu a agrandi sa surface de production d'environ 278 700 mètres carrés depuis 2021 – soit plus que la superficie totale du complexe américain utilisé pour la construction du F-35 – avec environ cinq chaînes d'assemblage fonctionnant simultanément.
Si l'on ajoute le Shenyang J-35, les analystes estiment que l'industrie chinoise combinée des avions de chasse pourrait produire de 300 à 400 appareils de pointe par an d'ici 2027. Si l'on prolonge cette tendance jusqu'en 2030, certaines estimations avancent un chiffre qui aurait paru absurde il y a dix ans : environ un millier de J-20.
La quantité a une qualité qui lui est propre.
Voici pourquoi c'est important. Dans une guerre qui se déroule sur les vastes distances du Pacifique, le nombre n'est pas un détail : il est l'élément central de l'équation. Les avions nécessitent une maintenance, peuvent être abattus, et leurs missiles peuvent manquer. Une force capable d'encaisser des pertes et de maintenir ses sorties dispose d'options qu'une force plus réduite et moins performante n'a pas. Le vieux précepte soviétique s'applique parfaitement : la quantité a ses propres qualités.
Rien de tout cela ne signifie que le J-20 a rattrapé le F-22. Les experts occidentaux reconnaissent toujours aux avions américains un réel avantage en matière de furtivité et de fusion de capteurs. Mais la Chine n'a pas besoin de gagner tous les duels. Elle a besoin d'un nombre suffisant d'appareils pour que ces duels ne soient plus une simple question de calculs arithmétiques, et ses usines sont en bonne voie pour y parvenir.
Chine contre États-Unis : l'écart dans un tableau
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Voici comment se comparent les deux machines de production en 2026.
| Production de cinquième génération, 2026 | Chine | États-Unis |
|---|---|---|
| Types en production | J-20 / J-20A, plus le Shenyang J-35 / J-35A | F-35 uniquement — la chaîne de production du F-22 a fermé en 2012 |
| Production annuelle | Environ 100 à 120 J-20, avec une augmentation progressive du nombre de J-35. | ~150–190 F-35 |
| Où vont-ils ? | Presque tout est destiné à l'Armée populaire de libération et à la Marine de l'Armée populaire de libération. La quasi-totalité est attribuée à l'Armée populaire de libération et à la Marine de l'Armée populaire de libération. | Partagé entre une vingtaine de forces aériennes partenaires |
| chaînes de montage | Environ 5 lignes J-20 à Chengdu, plus Shenyang | Une ligne principale à Fort Worth (+ FACO en Italie et au Japon) |
| En service actuellement | Plus de 300 J-20 d'ici fin 2025 (estimation RUSI : ~320–350) | 187 F-22 construits ; une force de F-35 importante et en expansion |
| Moteur le plus récent | WS-15, ~180 kN — mise en service | F135, ~191 kN (F-22's F119 : ~156 kN) |
| D'ici 2030 | Probablement environ 1 000 J-20 (estimation de l'analyste) | Pas de nouveaux F-22 ; la production de F-35 se poursuit. |
Deux points ressortent. Les États-Unis ne produisent qu'un seul F-35 de cinquième génération, la chaîne de production du F-22 ayant été arrêtée en 2012 après seulement 187 appareils. De plus, la plupart des F-35 sont déjà réservés et partagés entre une vingtaine de forces aériennes partenaires ; la part annuelle de Washington est donc bien inférieure au chiffre annoncé. La Chine, quant à elle, conserve la totalité des appareils qu'elle construit.
Mais le J-20 est-il vraiment si performant ?
Rien de tout cela ne tranche la question qui divise réellement les passionnés : le J-20 est-il capable de se battre ? La vérité, c’est que les experts occidentaux considèrent toujours le F-22 et le F-35 comme supérieurs sur les points décisifs d’un combat aérien moderne : la furtivité, la fusion des données des capteurs et la capacité à partager une image unique au sein d’une formation. Mais l’écart se réduit, et ceux qui ont volé à proximité d’un J-20 ne le sous-estiment pas.
Son jugement sur la cellule elle-même était plus nuancé : le J-20 “ semble correct… rien d’alarmant ”, a-t-il déclaré, avant d’ajouter une pointe d’amertume : “ on dirait qu’ils en construisent beaucoup ”. Les analystes indépendants arrivent à une conclusion similaire.
Le moteur qu'il a poursuivi pendant quinze ans
Pendant la majeure partie de sa carrière, le J-20 a fonctionné selon un compromis. Les premiers exemplaires étaient équipés de moteurs russes AL-31 importés ; à partir de 2021 environ, ils ont adopté le WS-10C de fabrication chinoise, une solution provisoire qui empêchait toutefois l'appareil d'atteindre les vitesses supersoniques. Puis, en janvier 2026, des photographies ont révélé une nouvelle variante, le J-20A, volant avec sa peinture d'apprêt d'usine et les tuyères d'échappement du WS-15 tant attendu, un moteur que la Chine a mis près de quinze ans à perfectionner.
Le WS-15 développe une poussée estimée à environ 180 kilonewtons avec postcombustion, suffisante, en théorie, pour rendre crédible, pour la première fois, un vol de croisière supersonique soutenu sans postcombustion. À titre de comparaison, le F135 du F-35 développe environ 191 kN et le F119 du F-22 environ 156 kN. La poussée brute n'a jamais été le problème de la Chine ; la fiabilité et la gestion de la chaleur l'étaient. Ce qui importe désormais, c'est que les J-20 les plus récents soient conçus dès le départ autour du WS-15, et non ajoutés a posteriori.
Les références des pièces ne peuvent pas réparer
Voici la subtilité gênante pour les deux camps : un avion furtif n’est efficace que si le réseau qui le soutient l’est tout autant. Le véritable avantage occidental n’a jamais résidé uniquement dans la cellule, mais dans la fusion des données : l’assemblage des données radar, infrarouges et de guerre électronique en une image unique et leur partage au sein de la formation, jusqu’aux AWACS et à l’ensemble de la flotte. C’est ce qu’il y a de plus difficile à imiter, et ce sur quoi la Chine s’est le plus efforcée.
De manière significative, certaines des mises en garde les plus alarmistes concernent les États-Unis. Les commandants américains ont ouvertement déclaré que la flotte vieillissante d'E-3 AWACS pourrait avoir du mal à repérer un J-20 à temps – une lacune dans le ciel du Pacifique qui n'est pas liée au nombre d'avions construits par la Chine, mais bien aux capteurs qui les surveillent.
Former les pilotes à les piloter
La conception des cellules est la partie facile. Mille avions de chasse sont inutiles sans mille équipages bien entraînés, et c'est là que la situation se complique pour Pékin. Produire rapidement des chasseurs est un problème industriel que la Chine maîtrise manifestement. Générer des heures de vol de qualité, un entraînement réaliste aux combats aériens et une véritable expérience du combat est un problème humain plus complexe, qu'aucune chaîne de montage ne peut résoudre.
L'Occident conserve ici un avantage considérable, quoique discret : des décennies d'expérience acquise de haute lutte, des exercices de type « Red Flag » parfaitement maîtrisés et une culture de l'entraînement qui considère la simulation de défaite comme l'objectif même de l'exercice. On peut construire des avions de chasse en cinq ans. Former une génération d'instructeurs, en revanche, est impossible ; et c'est précisément ce que ni le béton ni l'imagerie satellite ne peuvent saisir.
Le reflet en Amérique
Le contraste est gênant pour Washington. Les États-Unis produisent entre 150 et 190 F-35 par an, mais ces appareils sont partagés avec une douzaine de pays partenaires ; la part américaine est donc bien moindre. Des responsables américains ont ouvertement admis ne pas pouvoir produire suffisamment d'avions de chasse. La Chine, observant la situation, en a tiré la conclusion qui s'imposait… et a lancé sa production.
Ces chiffres ne sont que des estimations, et les estimations peuvent être erronées. Mais les chaînes d'assemblage visibles sur les images satellites sont bien réelles. Et elles continuent de s'agrandir. Pendant vingt ans, l'Occident s'est demandé si ses avions de chasse étaient meilleurs. Pékin a discrètement reformulé la question : meilleurs que combien ?
Sources : Royal United Services Institute ; J. Michael Dahm / Symposium ASFA 2026 ; 19FortyFive ; FlightGlobal ; Defence Security Asia ; The War Zone ; South China Morning Post ; Breaking Defense ; Army Recognition.
Questions connexes
Combien d'avions de chasse furtifs la Chine construit-elle ?
Selon les estimations des analystes occidentaux, qui utilisent l'imagerie satellite, la Chine construit environ 100 à 120 Chengdu J-20 par an, le Royal United Services Institute prévoyant une production proche de 120 appareils en 2025. Si l'on ajoute le Shenyang J-35, les analystes estiment que la Chine pourrait produire 300 à 400 chasseurs de pointe par an d'ici 2027.
La Chine pourrait-elle disposer de 1 000 avions de chasse furtifs d'ici 2030 ?
D'après certaines estimations d'analystes se basant sur des images satellites montrant environ cinq chaînes de production en activité dans l'usine de Chengdu, la Chine pourrait déployer près de 1 000 J-20 d'ici 2030. Il s'agit d'estimations et non de chiffres officiels, mais l'ampleur de l'expansion de l'usine est bien documentée.
Qu'est-ce que le J-35 ?
Le Shenyang J-35 est le deuxième chasseur furtif chinois, plus petit que le J-20 et disponible en versions terrestre et embarquée. La version navale a été certifiée pour les lancements par catapulte et les appontages sur le porte-avions Fujian en 2025, dotant ainsi la Chine d'un avion furtif capable d'opérer depuis un porte-avions.
Les avions de chasse furtifs chinois sont-ils aussi performants que les F-22 et F-35 ?
Ce point fait débat : les analystes occidentaux reconnaissent toujours aux F-22 et F-35 des avantages en matière de capteurs, de furtivité et de connectivité. La stratégie chinoise semble privilégier la quantité à la qualité : construire suffisamment d’avions de chasse de cinquième génération pour que l’avantage individuel des appareils importe moins sur le vaste théâtre d’opérations du Pacifique.
Comment cela se compare-t-il à la production d'avions de chasse américains ?
Les États-Unis produisent environ 150 à 190 F-35 par an, mais ces appareils sont partagés avec de nombreux pays partenaires, ce qui réduit d'autant la part américaine. Des responsables américains ont publiquement exprimé leur inquiétude quant à leur capacité à produire suffisamment d'avions de chasse pour rivaliser avec la production chinoise en forte croissance.
Quel moteur utilise le J-20 ?
Les premiers J-20 utilisaient des moteurs russes AL-31, puis le moteur intérimaire chinois WS-10C. À partir de 2026, les nouveaux J-20A sont construits avec le moteur national WS-15, un moteur d'une poussée d'environ 180 kilonewtons qui donne enfin à l'avion la puissance nécessaire pour le vol supersonique soutenu sans postcombustion.
Le J-20 est-il aussi puissant que le F-22 ?
Avec son nouveau moteur WS-15 (environ 180 kN), le J-20A réduit considérablement l'écart. Le F135 du F-35 développe environ 191 kN et le F119 du F-22 environ 156 kN. La poussée brute n'a jamais été le principal problème de la Chine ; la fiabilité et la gestion de la chaleur l'étaient, et les analystes évaluent encore la maturité du WS-15 en service.
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