Il était dépourvu de queue. Accroupi sur son train d'atterrissage, tel un oiseau effrayé, il portait le nom d'un reptile volant et, dans le monde très codifié de l'aviation britannique des années 1930, il semblait être une plaisanterie. Le Westland-Hill Ptérodactyle n'était pourtant rien de tout cela. Il s'agissait d'une tentative on ne peut plus sérieuse de résoudre le problème qui tuait plus de pilotes que l'ennemi : le décrochage et la vrille.

Le fait qu'il ait fini par devenir un chasseur sans queue, doté d'un mitrailleur arrière capable de tirer dans presque toutes les directions, était tout simplement la suite logique des choses.

Une idée de sécurité, pas une cascade.

Geoffrey Hill avait servi dans le Royal Flying Corps pendant la Première Guerre mondiale et avait vu trop de ses camarades mourir non pas au combat, mais en vrille – cette spirale infernale, souvent irrécupérable, qui suivait un décrochage involontaire. Hill était convaincu qu'un avion sans empennage, doté d'ailes en flèche et de commandes de vol aux extrémités, pouvait être conçu pour résister intrinsèquement au décrochage et à la vrille. En revanche, une mauvaise maîtrise du pilotage suffirait à le rendre incontrôlable.

À la fin des années 1920 et au début des années 1930, en collaboration avec Westland, il construisit une série de ces machines sans queue et perfectionna sans cesse le concept. Leur apparence était étrange, et leur explication encore plus. Mais elles volaient – et elles volaient en toute sécurité, ce qui était précisément l'essentiel.

Le combattant sans queue

L'idée atteignit son apogée avec le Ptérodactyle Mk V de 1934, un chasseur biplace conçu selon un cahier des charges du ministère de l'Air. Il était équipé d'un moteur Rolls-Royce Goshawk de 600 chevaux entraînant une hélice à l'avant, et d'une petite aile inférieure qui en faisait, techniquement, un sesquiplan. L'absence d'empennage offrait au mitrailleur arrière un champ de tir inégalé par un chasseur conventionnel : il pouvait orienter ses mitrailleuses selon des arcs de cercle qui, sur un avion classique, l'auraient contraint à endommager son propre empennage.

Sur le plan des chiffres, ses performances étaient loin d'être décevantes. On estimait qu'elles rivalisaient avec celles du Hawker Hart conventionnel, l'un des avions de combat standards de l'époque. Hill envisageait même des formations mixtes de Ptérodactyles tirant vers l'avant et vers l'arrière, se couvrant mutuellement leurs angles morts – une idée tactique véritablement originale.

Pourquoi il n'a jamais volé en colère

Pourtant, le Ptérodactyle ne fut jamais mis en production. La Royal Air Force des années 1930 était conservatrice ; les modèles conventionnels étaient suffisamment performants et bien mieux maîtrisés, et un chasseur sans queue – aussi ingénieux fût-il – représentait un risque que les autorités ne souhaitaient pas prendre. Le programme fut abandonné.

Mais l'idée ne s'est pas essoufflée. Les expériences sans queue de Hill ont alimenté un courant de pensée qui, des décennies plus tard, allait donner naissance aux ailes volantes de l'ère du jet, jusqu'aux bombardiers furtifs d'aujourd'hui. Le Ptérodactyle semblait une simple curiosité. Il s'agissait en réalité d'une première ébauche sérieuse d'une idée que le reste de l'aviation mettrait un demi-siècle à adopter.

Sources : Wikipédia (Ptérodactyle de Westland-Hill) ; Military Matters ; Aviastar ; Royal Aeronautical Society