Le 3 juin 2026, un AV-8B du Marine Corps Harrier Il décollera de la piste de la base aérienne de Cherry Point, en Caroline du Nord, restera en vol stationnaire un instant, avec cette signature si particulière aux Harrier, puis se posera pour la toute dernière fois. Après plus de quarante ans de service, le Harrier tire sa révérence.
L'escadron VMA-223, surnommé les " Bulldogs ", a la particularité d'être le dernier escadron d'attaque des Marines à voler encore sur Harrier. L'unité compte actuellement un détachement déployé à bord du navire d'assaut amphibie USS Iwo Jima, auprès de la 22e unité expéditionnaire des Marines. Lorsque ces avions rentreront aux États-Unis, leurs cellules seront mises au rebut. La transition vers le F-35B Le projet Lightning II, entamé il y a des années, sera bientôt terminé.
Le retrait du service a lieu un an plus tôt que prévu. Les Marines ne cherchent pas à faire leurs adieux avec émotion ; ils accélèrent la transition car le F-35B représente une amélioration trop importante pour être retardée.
L'avion qui a défié les lois de la physique
Le tour de force du Harrier — le décollage et l'atterrissage verticaux — était si contre-intuitif que les ingénieurs ont passé des décennies à tenter de le maîtriser avant que les Britanniques n'y parviennent enfin. Quatre tuyères d'échappement rotatives redirigent la poussée vers le bas, transformant un avion à réaction rapide en un appareil capable de faire du surplace comme un hélicoptère et d'opérer depuis de minuscules bases avancées, des clairières dans la jungle ou le pont d'un navire d'assaut amphibie. Pas de catapulte. Pas de brin d'arrêt. Juste la poussée brute dirigée vers le sol.
Cette capacité a marqué toute une génération de doctrine du Corps des Marines. Alors que la Marine avait besoin de porte-avions équipés de catapultes à vapeur, les Marines pouvaient déployer une escadrille de Harriers sur un navire amphibie à pont plat et projeter leur puissance aérienne partout dans la zone de portée. C'était l'arme expéditionnaire par excellence.
Mais ce succès avait un prix. Le Harrier était d'une brutalité impitoyable. Son taux d'accidents figurait parmi les plus élevés de l'aviation militaire ; à un moment donné, il hérita du sinistre surnom de " faiseur de veuves ". Maintenir un avion de chasse en vol stationnaire au-dessus d'une colonne de fumée exige une attention constante du pilote, et la marge entre vol maîtrisé et catastrophe est infime. Au fil des décennies, des dizaines de pilotes y ont perdu la vie.
Cherry Point tire sa révérence
Les adieux ne seront pas discrets. La 2e escadre aérienne des Marines a prévu une semaine complète d'événements du 1er au 5 juin. Le VMA-223 organisera une journée portes ouvertes le 2 juin avec une exposition statique de Harrier et des visites de simulateur. Le parc Havelock, dans la ville voisine, accueillera un festival avec restauration, musique en direct et un dernier survol d'AV-8B. La semaine se clôturera par un tournoi de golf – car même la retraite d'une légende exige un 19e trou.
Le moment le plus émouvant aura lieu le 3 juin. Ce dernier vol marquera la fin des opérations STOVL au sein du Corps des Marines, du moins pour le Harrier. Tous les pilotes de Harrier qui ont un jour réussi à effectuer un atterrissage vertical sur un pont en mouvement seront rivés à leur écran.
Et après ? Le F-35B
Le F-35B conserve la capacité d'atterrissage et de décollage courts (STOVL) du Harrier, mais y ajoute de nombreux autres atouts. Il vole presque deux fois plus vite (Mach 1,6 contre une vitesse de croisière subsonique pour le Harrier). Sa conception furtive le rend pratiquement invisible pour la plupart des systèmes radar. La fusion des données de ses capteurs offre au pilote une vision panoramique du champ de bataille. Fin 2026, les Marines auront reçu 205 F-35B et 56 F-35C.
Surtout, le Corps des ingénieurs veille à ce que le savoir-faire institutionnel acquis de haute lutte ne disparaisse pas avec le dernier AV-8B. Des pilotes et des techniciens de maintenance expérimentés sur Harrier sont directement affectés aux escadrons de F-35B. La mémoire musculaire des opérations STOVL — la capacité à gérer les vents de travers sur le pont d'un navire, les décisions à prendre lors d'un atterrissage vertical à haut risque — est transférable même lorsque la cellule de l'appareil ne suit pas.
Le Harrier a toujours été une machine improbable. Un avion à réaction capable de s'arrêter en plein vol, d'atterrir sur une surface minuscule, et d'emporter suffisamment de munitions pour semer la destruction. Il a révolutionné les capacités des avions de chasse et, pendant 40 ans, il a offert aux Marines un avantage unique. Le 3 juin, ses tuyères tourneront pour la dernière fois. Il mérite un dernier hommage.
Sources : Seapower Magazine, FlightGlobal, Defence Industry Europe, The War Zone
Questions connexes
Qu'est-ce que le AV-8B Harrier ?
L'AV-8B Harrier II est un avion d'attaque au sol monomoteur réputé pour ses capacités de décollage et d'atterrissage vertical et court (ADAV/ADAC). Quatre tuyères d'échappement rotatives redirigent la poussée vers le bas, lui permettant de faire du surplace comme un hélicoptère et d'opérer depuis de petites bases ou des navires d'assaut amphibie sans catapultes ni brins d'arrêt.
Quand les Marines ont-ils retiré le Harrier du service ?
Le Corps des Marines des États-Unis prévoyait de retirer du service ses derniers AV-8B Harrier le 3 juin 2026 à la base aérienne de Cherry Point, en Caroline du Nord, soit un an plus tôt que prévu initialement. Le dernier escadron d'attaque des Marines à avoir utilisé ce type d'appareil était le VMA-223, les Bulldogs. Le Harrier a été en service pendant plus de quarante ans.
Qu'est-ce qui a remplacé le Harrier ?
Le Harrier est remplacé par le F-35B Lightning II, la version à décollage court et atterrissage vertical du F-35. Les Marines ont accéléré cette transition car le F-35B représente une amélioration majeure de leurs capacités. Les F-35B partagent la même polyvalence que le Harrier ; les Marines ont même… Des F-35B ont atterri sur une autoroute.
Comment un Harrier décolle-t-il verticalement ?
Le Harrier utilise quatre tuyères d'échappement rotatives qui dirigent la poussée des moteurs vers le bas, ce qui lui permet de décoller verticalement ou après un très court roulage et de faire du surplace, et donc de voler sans piste. D'autres avions expérimentaux ont réalisé des décollages courts de manières plus originales, dont un célèbre… a décollé en se suspendant à un crochet.
Pourquoi la capacité ADAV/ADAC du Harrier était-elle importante ?
Les avions à décollage et atterrissage vertical (ADAV) ont permis aux Marines d'opérer des avions de chasse rapides depuis des bases avancées rudimentaires, des clairières dans la jungle et les ponts de navires amphibies sans catapultes ni système d'arrêt, façonnant ainsi des décennies de doctrine du Corps des Marines. Cette même flexibilité est désormais offerte par le F-35B, qui permet à des navires comme Les navires japonais Kaga opèrent en tant que transporteurs..
C’est triste de les voir partir, j’étais là dans les années 70 à leur arrivée… c’est triste que leur date de départ coïncide avec mon 75e anniversaire…
Plutôt 50 ans et plus, pas 40.
À quelle heure de la journée aura lieu la dernière rotation des buses ? J’adorerais y assister, par nostalgie.