Quelque part dans le sud-ouest de la Syrie, près de l'ancienne ville de Soueïda, un élément technologique qui n'aurait jamais dû se retrouver intact entre les mains de quelqu'un. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux depuis le 6 avril montrent ce qui semble être le système de guidage infrarouge d'un véhicule d'interception THAAD – la composante la plus sensible du système de défense antimissile le plus avancé des États-Unis – récupéré presque intact du sol désertique. Si cela se confirme, il ne s'agit pas simplement d'un incident embarrassant, mais d'une potentielle catastrophe pour les services de renseignement. Le système de guidage THAAD est l'œil qui guide un véhicule d'interception se déplaçant à cinq fois la vitesse du son pour intercepter un missile balistique entrant dans l'espace. Sa conception, ses matériaux et ses caractéristiques de performance figurent parmi les secrets les mieux gardés de l'architecture de défense antimissile américaine. Et maintenant, il est possible que ces informations soient accessibles à quiconque dispose des ressources nécessaires pour les démonter et les étudier.

Ce qu'ils ont trouvé dans le désert

Les images, analysées par The War Zone mais dont l'emplacement exact ne peut être vérifié de manière indépendante, montrent ce qui semble être la partie avant d'un véhicule d'interception THAAD en remarquable état. On distingue la fenêtre du détecteur infrarouge conforme, ainsi que les ports du système de déviation et de contrôle d'attitude (DACS) – l'anneau de petits propulseurs qui dirigent le véhicule d'interception durant ses dernières secondes de vol. Ce sont des composants qui n'existent normalement que dans des centres d'essais classifiés et des installations de production sous scellés.

Suwayda se situe à environ 88 kilomètres à l'est de la frontière internationalement reconnue d'Israël et à 40 kilomètres au nord de la Jordanie. Cette situation géographique est logique : les batteries THAAD de la région ont été fortement sollicitées pour défendre Israël contre les tirs de missiles balistiques iraniens durant le récent conflit. Des débris d'intercepteurs, qui devraient normalement se consumer ou se fragmenter de manière irrémédiable lors de leur rentrée atmosphérique, ont apparemment survécu dans ce cas précis. La question est de savoir quelle quantité a survécu et qui les détient désormais.

Pourquoi le chercheur est important

Un intercepteur THAAD ne transporte pas d'ogive. Il détruit les missiles entrants par la seule énergie cinétique, les percutant à des vitesses proches supérieures à Mach 17. Pour ce faire, le système d'interception doit repérer une cible se déplaçant rapidement dans le froid spatial et se diriger vers une trajectoire de collision directe dans la dernière fraction de seconde. Le système de guidage infrarouge rend cela possible. Construit autour d'un réseau de détecteurs plan focal en antimoniure d'indium (InSb), il détecte la signature thermique d'une ogive entrante dans l'exoatmosphère, où l'absence de perturbations atmosphériques et le bruit infrarouge sont minimes. Il s'agit d'un système passif – il n'émet aucun signal – ce qui le rend insensible au brouillage radar et aux leurres radiofréquences susceptibles de tromper d'autres systèmes de défense antimissile.

Si un adversaire parvient à s'emparer d'un autodirecteur intact, il obtient des informations précieuses sur les matériaux du détecteur, sa conception optique, son système de refroidissement et le traitement du signal. Ces connaissances pourraient éclairer le développement de contre-mesures infrarouges : leurres ou revêtements conçus spécifiquement pour perturber ou aveugler ce type d'autodirecteur. Pour des pays comme la Russie, la Chine ou l'Iran, ces renseignements pourraient représenter des milliards d'euros d'économies en recherche et développement.

Le problème des dépenses

La découverte d'un autodirecteur THAAD met en lumière un problème plus vaste que les analystes de la défense dénoncent depuis des mois : le nombre considérable d'intercepteurs utilisés dans le conflit avec l'Iran est insoutenable, et chaque intercepteur tiré représente une technologie classifiée envoyée en zone de conflit sans aucune garantie de destruction. Plus de 150 intercepteurs THAAD auraient été utilisés ces derniers mois. Chacun coûte environ 14 000 millions de dollars. Cela représente 14 000 milliards de dollars rien que pour les intercepteurs, et la chaîne de production ne parvient pas à les remplacer suffisamment vite. BAE Systems, qui construit ces autodirecteurs, quadruplerait sa capacité de production, mais l'écart entre les dépenses et le réapprovisionnement se creuse. Chaque intercepteur qui ne s'autodétruit pas complètement à l'impact ou lors de sa rentrée atmosphérique constitue un cadeau potentiel en matière de renseignement pour les adversaires. Dans un théâtre d'opérations frontalier avec la Syrie, le Liban, la Jordanie et l'Irak – des pays où les acteurs du renseignement sont plus ou moins hostiles ou peu fiables –, le risque que des débris sensibles soient récupérés et exploités est loin d'être négligeable.

Un précédent historique

Ce n’est pas la première fois que la technologie des missiles américains tombe entre de mauvaises mains. En 1958, un nationaliste chinois F-86 Sabre a tiré un missile à guidage infrarouge AIM-9 Sidewinder, alors secret, sur un appareil chinois. MiG-17. Le missile s'est logé dans la cellule du MiG sans exploser. Les ingénieurs soviétiques l'ont démonté, ont analysé son autodirecteur infrarouge et ont produit le K-13, un missile qui allait équiper les chasseurs soviétiques et alliés pendant des décennies. Les parallèles ne sont pas exacts. Les autodirecteurs modernes sont bien plus complexes que le simple détecteur au sulfure de plomb du Sidewinder. Mais le principe reste le même : l'accès physique à un capteur fonctionnel offre aux adversaires un avantage considérable qu'aucune analyse théorique ne peut égaler.

Et ensuite ?

Le Pentagone n'a pas commenté publiquement la découverte de Suwayda. La procédure habituelle après de tels incidents consiste à évaluer les dégâts, à déterminer si des technologies sensibles ont été compromises et, lorsque cela est possible, à récupérer les débris avant qu'ils ne puissent être exploités. Dans le chaos d'une zone de conflit active, la récupération est loin d'être garantie. Le territoire syrien est une mosaïque de zones contrôlées par le gouvernement, de factions d'opposition et de réseaux de renseignement étrangers. Le système de guidage se trouve peut-être déjà dans un laboratoire. Ou bien il est peut-être entreposé dans une cave, son importance étant méconnue de celui qui l'a trouvé. Quoi qu'il en soit, cet épisode met en lumière une vérité dérangeante concernant la défense antimissile moderne : chaque intercepteur tiré représente un élément de votre technologie la plus sensible, irrécupérable. Sources : The War Zone, Eurasian Times, BAE Systems, CSIS Missile Threat