La plupart des compagnies aériennes africaines ont passé la dernière décennie à lutter pour leur survie. Ethiopian Airlines, quant à elle, s'est efforcée de surpasser toutes les autres compagnies aériennes du continent, et même certaines d'autres régions. La compagnie basée à Addis-Abeba transporte plus de passagers internationaux que toute autre compagnie aérienne subsaharienne. Elle est le plus important opérateur de fret en Afrique. Son principal hub, l'aéroport international de Bole, gère désormais plus de passagers en transit que tout autre aéroport d'Afrique subsaharienne. Et à la mi-mai 2026, des informations ont fait état de discussions préliminaires entre la compagnie et Airbus concernant une nouvelle commande d'avions gros-porteurs et régionaux : environ six A350 et une vingtaine d'A220, qui seraient les premiers monocouloirs Airbus d'Ethiopian Airlines.

Pour un continent que les analystes du secteur aérien ont toujours considéré comme délaissé, la situation est extraordinaire. L'Éthiopie se positionne comme la réponse africaine à Singapore Airlines, et Toulouse, sans surprise, suit la situation de près.

Une compagnie aérienne africaine qui se comporte comme une compagnie nationale

Le plan Vision 2035 d'Ethiopian Airlines est publiquement annoncé et respecté : 271 appareils d'ici 2035, contre une flotte opérationnelle actuelle d'environ 150. La compagnie a passé commande pour plus de 30 Airbus A350 (un mélange d'A350-900 en service et d'A350-1000 en commande), ainsi que des commandes fermes lors du Salon aéronautique de Dubaï 2023 pour 11 Boeing 787-9 et 20 Boeing 737 MAX. Une nouvelle série de commandes de gros-porteurs, venant s'ajouter à cette base, placerait Ethiopian Airlines au même niveau que Lufthansa ou British Airways en termes de flotte gros-porteurs – un exploit remarquable pour une compagnie aérienne opérant dans un pays dont le PIB par habitant avoisine les 100 000 milliards de dollars.

Le modèle économique est viable pour une raison bien précise : Ethiopian Airlines est la compagnie aérienne de correspondance privilégiée sur l’ensemble du continent africain. Un passager voyageant de Lagos à Pékin, de Johannesburg à Mumbai ou de Luanda à Francfort transite presque systématiquement par Addis-Abeba. La situation géographique est idéale, la compagnie est gérée de manière professionnelle, les coûts sont bas et le réseau est dense.

Pourquoi Airbus et pas Boeing ?

Ethiopian Airlines a toujours été une compagnie aérienne équilibrée, répartissant judicieusement ses commandes de flotte entre Airbus et Boeing. Les négociations actuelles modifient cet équilibre en raison de trois contraintes. Premièrement, la chaîne de production du Boeing 787 fonctionne à pleine capacité et les créneaux de livraison avant 2030 sont en grande partie réservés. Deuxièmement, le programme 777X accuse plusieurs années de retard et le 777-9 n'est pas encore certifié. Troisièmement, l'Airbus A350-1000 – plus grand, avec une plus grande autonomie et une meilleure rentabilité par siège-kilomètre sur les liaisons long-courriers à faible trafic qu'Ethiopian souhaite développer – est en production et disponible.

Ethiopian Airlines a déclaré étudier plusieurs options pour soutenir sa croissance, conformément à sa Vision 2035, auprès de ses deux constructeurs. La direction n'a cependant pas confirmé de chiffres ni de variantes. La question pratique est de savoir quel constructeur est capable de livrer en quantité suffisante dans les 36 à 48 prochains mois. La réponse semble clairement pencher pour Toulouse.

Selon des personnes au fait des négociations, celles-ci sont préliminaires, aucun accord définitif n'ayant été annoncé, et la disponibilité des créneaux de livraison sera probablement un facteur déterminant dans la répartition de la commande entre les fabricants.

Ethiopian Airlines et Airbus en pourparlers — comme l'ont rapporté Bloomberg et d'autres, mai 2026

Quelles conséquences pour l'aviation africaine ?

Le secteur aérien africain est fragmenté, sous-capitalisé et chroniquement déficitaire depuis des décennies. La plupart des compagnies nationales – South African Airways, Kenya Airways, Air Mauritius, Ghana International – ont soit fait faillite au moins une fois, soit sont maintenues à flot grâce au soutien de l'État. Ethiopian Airlines fait exception. Elle est constamment rentable, en dollars, depuis près de vingt ans. Elle est enregistrée auprès de l'IOSA et dispose de l'un des services de sécurité et de formation les plus performants du continent.

Une commande réussie de gros-porteurs en 2026 conforte Ethiopian Airlines dans sa position de compagnie aérienne long-courrier de référence en Afrique. Les conséquences pour Rwandair, Kenya Airways et South African Airways, qui se font concurrence sur des liaisons intercontinentales partiellement similaires, sont évidentes. Le marché africain du transport aérien long-courrier se consolide autour d'Addis-Abeba. Les douze prochains mois nous diront dans quelle mesure cette consolidation s'étendra.

Sources : Scramble, Reuters, ch-aviation.