For three-quarters of a century, European security rested on a single quiet assumption: if the sky over the continent ever caught fire, American airpower would arrive to put it out. At this month’s NATO summit, the alliance’s top commander made clear that the assumption now carries an asterisk.

General Alexus Grynkewich, the U.S. Air Force officer who serves as NATO’s Supreme Allied Commander Europe, confirmed that Washington is “rightsizing” what it commits to the alliance’s war plans — and that the reductions fall on precisely the capabilities Europe has leaned on America to supply: air and maritime power.

Le message adressé à l'Europe et au Canada était clair : débrouillez-vous !.

L'astérisque

Grynkewich was careful, and pointed. The details of what has changed in the NATO Force Model — the catalogue of forces allies pledge to the alliance’s defence plans — are secret. The direction is not.

Ce changement reflète une dure réalité stratégique plutôt qu'un caprice. Les États-Unis se préparent à l'éventualité d'une crise simultanée dans l'Indo-Pacifique et ne souhaitent plus promettre à l'Europe les forces dont ils pourraient avoir besoin à l'autre bout du monde. Pour un continent qui, durant la Guerre froide, a considéré la puissance aérienne américaine comme un élément immuable de son paysage, il s'agit d'un bouleversement majeur.

Remplir le ciel

The encouraging news, delivered at the same summit, is that Europe is rising to it. NATO officials indicated that allies have already backfilled almost all of the gaps left by the American drawdown — a striking claim given how recently European air forces were dismissed as hollow. Baltic Air Policing has for years been flown largely by European Typhoons, Rafales et Gripens; the continent now fields hundreds of modern fighters and a growing fleet of F-35 from Britain to Finland.

Pourtant, les avions de chasse ne représentent que la partie visible. Les lacunes les plus importantes concernent les capacités de soutien, moins prestigieuses, que seuls les États-Unis ont déployées à grande échelle : détection et contrôle aéroportés, guerre électronique, suppression des défenses aériennes ennemies, ravitaillement en vol et transport aérien stratégique. Un Rafale est un appareil exceptionnel ; il a néanmoins besoin d’un avion ravitailleur pour atteindre la zone de combat et d’un AWACS pour la repérer. Ce sont ces capacités que l’Europe doit désormais acquérir en profondeur, et non se contenter d’emprunter.

Grynkewich a présenté ce changement non pas comme un abandon, mais comme une preuve de sincérité.

Une étude sur la manière dont les forces aériennes européennes pourraient se réorganiser pour devenir autonomes.

Une alliance plus honnête

There is a case that this is healthier than the arrangement it replaces. A plan that assumes reinforcements which may never come is not a plan; it is a hope. By stating plainly what it will and will not guarantee, Washington forces European capitals to confront the true cost of their own defence — and, so far, they appear willing to pay it.

Pour l'instant, le ciel européen reste un ciel allié. La différence réside dans le fait que les Européens sont appelés à le défendre eux-mêmes, l'aide américaine n'étant qu'un renfort parmi d'autres. La capacité du continent à développer les avions ravitailleurs, les radars et les brouilleurs nécessaires à ses flottes de chasseurs en pleine expansion est la question qui déterminera la puissance aérienne de l'OTAN pour le reste de la décennie.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; Defense News ; The Washington Post ; Commandement européen des États-Unis.