Aucun avion de l'histoire américaine n'a été autant haï, racheté et pleuré que le F-111 Aardvark. Né du désastreux programme TFX de Robert McNamara – une tentative d'imposer à l'Armée de l'Air et à la Marine le partage d'une seule cellule – il arriva en surpoids, hors de prix et avec un lourd bilan humain. Trois des F-111A envoyés au Vietnam furent perdus en quelques semaines. Le Congrès organisa des auditions. La presse l'ignora. La Marine l'abandonna complètement. Et puis, lentement, l'Aardvark fit mentir tous les sceptiques. En 1972, il était l'avion d'attaque le plus redouté au-dessus du Nord-Vietnam. En 1986, il bombardait le complexe de Kadhafi à Tripoli. En 1991, il détruisait des chars irakiens dans l'obscurité à une vitesse inégalée. Et lors de sa mise à la retraite en 2010 – au sein de la Royal Australian Air Force – il tira sa révérence par un mur de feu que les spectateurs des meetings aériens n'ont jamais oublié.

Le désastre à la naissance

Le ministre de la Défense, Robert McNamara, souhaitait un seul avion pour l'Armée de l'air et la Marine. L'idée, séduisante sur le papier, s'est avérée catastrophique en pratique. L'Armée de l'air avait besoin d'un bombardier d'attaque supersonique à basse altitude, tandis que la Marine nécessitait un chasseur de défense aérienne embarquée. Ces missions, fondamentalement différentes, requièrent des avions tout aussi différents. Imposer un modèle unique a abouti à un jet trop lourd pour les opérations sur porte-avions et trop peu performant pour remplir l'une ou l'autre de ces missions.

La Marine s'est retirée, finissant par obtenir le F-14 On opta donc pour le Tomcat. L'US Air Force se retrouva avec le F-111 et, en mars 1968, en envoya six au Vietnam pour leur baptême du feu. Deux furent perdus dès la première semaine ; un troisième le suivit le 22 avril. Les médias parlèrent d'échec. Or, la perte de ce troisième appareil fut attribuée à une défaillance des commandes hydrauliques, qui fut par la suite réparée, tandis que les deux premières ne furent jamais expliquées de manière concluante. Il n'y avait aucun défaut de conception fondamental. L'avion lui-même, lorsqu'il fonctionnait, était d'une efficacité redoutable.

La Rédemption : Linebacker et au-delà

En 1972, le F-111 était au point, modernisé et déployé en grand nombre. Lors des campagnes Linebacker au-dessus du Nord-Vietnam, les F-111F effectuèrent 4 000 missions de combat nocturnes à basse altitude, hors de portée des radars ennemis. Ils frappèrent les aérodromes, les sites de missiles sol-air et les lignes de ravitaillement avec une précision inégalée par aucun autre avion américain dans l'obscurité. Seuls six appareils furent perdus, soit l'un des taux de pertes les plus bas de toute la guerre aérienne. En avril 1986, des F-111F basés en Angleterre réalisèrent la plus longue mission de combat aérien de l'histoire : l'opération El Dorado Canyon, une frappe aller-retour contre la Libye nécessitant de multiples ravitaillements en vol et le survol de l'espace aérien hostile. En 1991, pendant Tempête du désert, 66 F-111F larguèrent 80 % de toutes les bombes à guidage laser utilisées durant le conflit. Le capteur infrarouge du Pave Tack permettait aux équipages de localiser et de détruire les blindages enterrés de nuit, une tactique qui devint connue sous le nom de “ tir de chars ”. Plus de 1 500 véhicules irakiens ont été détruits par les F-111 — un record qu'aucune autre plateforme n'a approché.

Le Débarras et l'Incinération : Les Adieux d'une Légende

La Royal Australian Air Force (RAAF) a exploité le F-111C de 1973 à 2010, soit plus d'une décennie de plus que la flotte de l'USAF. Les Australiens vouaient une véritable passion à l'Aardvark, une passion qui a même surpris les Américains. Leurs adieux furent d'une ampleur inégalée. La démonstration de force du F-111 était le ' lavage et combustion " : une manœuvre où le pilote largue du carburant non brûlé par l'évent arrière de l'appareil tout en allumant la postcombustion. Il en résulte une traînée de feu de plusieurs centaines de mètres de long, visible à des kilomètres à la ronde. C'était le spectacle le plus impressionnant de l'aviation militaire, et la RAAF l'a exécuté à chaque grand meeting aérien australien pendant des décennies. Le largage final et la combustion ont eu lieu lors de la cérémonie de retrait du F-111 à la base aérienne d'Amberley, le 3 décembre 2010. Des dizaines de milliers de personnes ont assisté à la dernière illumination du ciel par le dernier appareil. Cet avion, considéré comme un échec en 1968, a quitté le service quarante-deux ans plus tard comme l'un des avions d'attaque les plus redoutés, les plus performants et les plus appréciés jamais construits. Du désastre vietnamien à la domination de la guerre du Golfe, jusqu'à une retraite tragique dans les flammes, aucun avion de combat américain n'a connu un parcours aussi dramatique que le F-111 Aardvark. Arrivé haï, il est reparti dans le deuil. Une histoire de rédemption qu'il est bon de se souvenir. Sources : Lockheed Martin Heritage, Air Force Magazine, The National Interest, Musée de la RAAF