Le photographe aéronautique Jarod Hamilton a capturé les images les plus nettes à ce jour d'un F-22A Un Raptor volant avec des réservoirs de carburant externes furtifs et des nacelles de capteurs spécialisées sur la base aérienne d'Edwards le 21 mars 2026 — offrant l'aperçu le plus clair à ce jour d'un important ensemble de mises à niveau en cours de développement pour le principal chasseur de supériorité aérienne américain.
Ce qui a été observé
Le Raptor a été photographié avec deux nacelles identiques fixées sous les ailes ; l’une d’elles au moins présentait une section avant transparente, compatible avec un capteur IRST (recherche et poursuite infrarouge) ou un système de ciblage optique. L’appareil était également équipé de nouveaux réservoirs de carburant externes à géométrie réduite, une évolution notable étant donné que le F-22 a toujours fonctionné sans réservoirs afin de préserver sa furtivité.
Un NKC-135R Stratotanker et un autre volaient en formation avec le F-22. B-52H — ce dernier transportant lui-même des missiles AGM-181 LRSO inertes sur ses pylônes d'aile, indiquant un ensemble d'essais d'avions stratégiques coordonnés opérant depuis le 419e escadron d'essais en vol d'Edwards.
Combler une lacune de longue date
Le F-22 a été initialement conçu au début des années 1990 sans système IRST intégré – une capacité qui a été supprimée lors des réductions budgétaires qui ont suivi la fin de la Guerre froide. Contrairement au F-35, Doté d'un système de ciblage électro-optique intégré, le Raptor s'appuyait jusqu'à présent sur des sources de données externes et des armes guidées par GPS pour le ciblage optique. Ces nouvelles nacelles permettraient de pallier cette lacune, en dotant le F-22 d'une capacité de ciblage passif autonome, sans émission de signaux radar susceptibles de révéler sa position.
Les systèmes IRST jouent un rôle de plus en plus important dans les combats aériens modernes : ils détectent la signature thermique des moteurs et des gaz d’échappement des avions, permettant ainsi à un chasseur de suivre et d’engager des cibles sans activer son radar. Face à la sophistication croissante des aéronefs adverses en matière de détection des émissions radar, les capteurs optiques passifs sont devenus une priorité pour de nombreuses forces aériennes.
Réservoirs externes furtifs
L'ajout de réservoirs largables furtifs constitue une évolution distincte, mais tout aussi importante. Le rayon d'action du F-22 a toujours été une limitation notable dans les scénarios de planification du théâtre d'opérations du Pacifique : les distances en jeu lors d'opérations potentielles dans le Pacifique Ouest exigent une autonomie supérieure à celle fournie par le carburant interne. Les réservoirs externes classiques réduisent considérablement la signature radar de l'appareil ; les nouveaux réservoirs à faible signature radar visent à augmenter la capacité de carburant tout en préservant, au moins partiellement, les caractéristiques de furtivité qui rendent le F-22 opérationnel en espace aérien contesté.
Les nacelles et les réservoirs avaient déjà été observés sur des F-22 — les premières observations remontant à mars 2024 — mais les photographies de mars 2026 constituent à ce jour les images les plus nettes et les plus précises de ces systèmes. L'armée de l'air n'a fait aucun effort pour dissimuler cet équipement, ce qui a conduit certains analystes à suggérer que cette observation publique pourrait être intentionnelle, servant de signal visible du développement de nouvelles capacités.
Sources : The War Zone · Aviation Week & Space Technology
Questions connexes
Qu'est-ce que le F-22 Raptor ?
Le F-22 Raptor est un chasseur de supériorité aérienne furtif de cinquième génération américain, construit par Lockheed Martin et largement considéré comme l'un des avions de combat aérien les plus performants jamais mis en service. Il combine furtivité, supercroisière et capteurs avancés. Sa production ayant cessé il y a plusieurs années, la flotte actuelle bénéficie de mises à niveau régulières pour maintenir sa supériorité, à l'instar des appareils testés à Edwards en 2026.
Quelles sont les nouvelles améliorations que le F-22 teste-t-il ?
En mars 2026, un F-22A a été photographié sur la base aérienne d'Edwards lors de tests de deux nacelles sous les ailes, dont au moins une compatible avec un capteur IRST (recherche et poursuite infrarouge), ainsi que de nouveaux réservoirs de carburant externes à faible signature radar. Ces améliorations augmentent le rayon d'action et les capacités de détection du Raptor tout en préservant sa furtivité, lui permettant ainsi de conserver son avantage. combat aérien de cinquième génération.
Qu'est-ce qu'un capteur IRST ?
L'IRST (Infrared Search and Track) est un système de détection infrarouge passif qui repère les aéronefs grâce à leur signature thermique plutôt qu'au radar. N'émettant aucun signal, l'IRST permet à un chasseur de localiser des cibles furtives ou échappant aux radars sans révéler sa propre position. Les nacelles testées sur le F-22 semblent conférer cette capacité au Raptor.
Pourquoi le F-22 teste-t-il des réservoirs de carburant furtifs ?
Le F-22 a toujours volé " sans réservoirs externes " afin de préserver sa furtivité. De nouveaux réservoirs profilés pour réduire la réflexion radar permettraient au Raptor d'emporter plus de carburant et de parcourir une plus grande distance tout en conservant une faible signature radar. Les essais de 2026 ont été menés en vol parallèlement à un B-52H transportant ces réservoirs. le vénérable bombardier nouveaux missiles de croisière.
Pourquoi le F-22 n'est-il plus produit ?
La production du F-22 s'est arrêtée en 2011 après la fabrication de 195 appareils, bien moins que prévu initialement, en raison de la hausse des coûts et de la réorientation des priorités vers le F-35 multirôle. Comme il est impossible de construire de nouveaux Raptors, l'armée de l'air investit dans des améliorations, telles que les nacelles de capteurs et les réservoirs furtifs testés en 2026, afin de maintenir l'efficacité de cette flotte réduite face aux menaces modernes.
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