Le pilote a signalé des difficultés de manœuvre. Quelques secondes plus tard, la verrière s'est détachée, le siège éjectable Martin-Baker US16E s'est déclenché et un chasseur furtif $100 millions s'est écrasé dans le désert du Nevada. Le 31 mars 2026, un F-35A Lightning II de la base aérienne de Nellis s'est abîmé en mer à environ 40 kilomètres au nord-est d'Indian Springs, en plein cœur de l'espace aérien restreint du polygone d'essais et d'entraînement du Nevada.

Le pilote a survécu avec des blessures légères. Les secours sont rapidement arrivés sur les lieux et la 57e escadre a confirmé qu'il n'y avait eu aucun impact sur les zones habitées. Cet accident vient toutefois s'ajouter à une liste déjà longue et soulève de nouvelles questions concernant le programme d'armement le plus coûteux au monde, à un moment où la flotte de F-35 s'accroît plus rapidement que jamais.

Il s'agit au moins du 16e accident d'un F-35 détruit ou endommagé irrémédiablement depuis sa mise en service. Cela représente un taux d'accidents d'environ 1,6 pour 100 000 heures de vol, ce qui reste meilleur que… F-16'Sa moyenne sur toute la durée de vie est de 3,55. Mais chaque perte est différente lorsque la cellule coûte plus de 14 000 millions de dollars.

Ce que nous savons jusqu'à présent

L'appareil appartenait à la 57e escadre, chargée de certaines des missions les plus exigeantes de l'Armée de l'air : évaluation des armements, développement des tactiques, entraînement des forces d'agression et exercices de grande envergure comme Red Flag. Nellis est le lieu où les meilleurs pilotes du monde viennent perfectionner leurs compétences et où les avions sont soumis aux contraintes les plus extrêmes.

Les détails restent rares. Le communiqué de la 57e escadre est laconique : " L’incident s’est produit à environ 40 kilomètres au nord-est d’Indian Springs, dans le Nevada, à l’intérieur de l’espace aérien contrôlé et sur le terrain fédéral à accès restreint du polygone d’essais et d’entraînement du Nevada. Les secours sont sur place et il n’y a aucun impact sur les zones habitées. " Une enquête officielle est en cours et les enquêteurs auront probablement besoin de plusieurs semaines, voire de plusieurs mois, pour déterminer les causes de l’accident.

Ce que nous savons : le pilote a signalé aux contrôleurs aériens que l’avion ne répondait pas normalement avant de s’éjecter. Cela suggère un problème de commandes de vol ou de moteur plutôt qu’une collision en vol ou une désorientation spatiale. Mais à ce stade, il ne s’agit que de spéculations.

Le siège qui sauve des vies

S'il y a une bonne nouvelle à retenir d'un crash d'avion de chasse, c'est le bon fonctionnement du siège éjectable. Le Martin-Baker US16E, siège commun à toutes les versions du F-35, est conçu pour éjecter le pilote du cockpit et le placer sous parachute en moins de trois secondes. Il utilise un moteur-fusée sous le siège pour propulser l'ensemble hors de l'appareil, puis stabilise le pilote à l'aide de parachutes de freinage avant le déploiement de la verrière principale.

" Le pilote s'est éjecté sain et sauf et a été soigné pour des blessures légères. " — 57e Escadre, Base aérienne de Nellis

Le siège US16E est équipé d'un dispositif de protection cervicale unique : un système d'airbag composé de trois coussins gonflables qui soutiennent la tête du pilote et empêchent le lourd casque du F-35 de provoquer un mouvement brusque de la nuque vers l'arrière lors de la violente décélération de l'éjection. Martin-Baker a livré plus de 1 400 de ces sièges à Lockheed Martin. Chacun d'eux est conçu en partant du principe qu'il pourrait un jour être utilisé en situation réelle.

Dans ce cas précis, oui.

Une tendance – ou simplement des statistiques ?

La précédente perte d'un F-35 remontait à deux mois plus tôt, en janvier 2026, lorsqu'un F-35A de la base aérienne d'Eielson, en Alaska, s'était écrasé lors de l'atterrissage d'une mission d'entraînement de routine. Le pilote avait également réussi à s'éjecter. Auparavant, en 2025, un F-35 de la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud s'était abîmé en vol. Enfin, en 2022, un F-35B du Corps des Marines avait été perdu après que le pilote se soit éjecté au-dessus d'un quartier résidentiel de Fort Worth, au Texas – une image parmi les plus surréalistes de l'aviation militaire moderne.

Lockheed Martin et le Pentagone affirment que ces chiffres sont à relativiser. Avec plus de 1 000 appareils livrés à une douzaine de pays et des centaines de milliers d'heures de vol cumulées, la flotte de F-35 est immense. Le taux d'accidents par heure de vol reste largement inférieur aux normes historiques pour les avions de chasse tactiques. Cependant, les détracteurs du programme soulignent que chaque appareil coûte environ deux fois plus cher qu'un F-16 et que la flotte a été confrontée à des retards d'approvisionnement, des problèmes de moteurs et des bugs logiciels qui, sans lien avec les accidents, ont un impact considérable sur la confiance des utilisateurs.

L'accident du Nevada n'immobilisera pas la flotte mondiale. Il alimentera toutefois un débat déjà vif au Congrès quant à savoir si la mise à niveau technologique 3 du F-35 et les nouveaux moteurs Pratt & Whitney — objet d'un contrat de 6,6 milliards de dollars signé la veille de l'accident — peuvent enfin garantir la fiabilité promise depuis longtemps par le programme.

Pour le pilote qui s'est écrasé au-dessus du désert, rien de tout cela n'a d'importance. Le siège a fonctionné. Le parachute s'est ouvert. Et il s'en est sorti indemne. Dans un secteur où les marges se mesurent en millisecondes, c'est la seule statistique qui compte.

Sources : The War Zone, Stars and Stripes, Air & Space Forces Magazine, Military.com