Le 29 mars à 12 h 50, quatre F-35A Des chasseurs furtifs Lightning II ont atterri sur la base aérienne de Misawa, dans la préfecture d'Aomori, au nord-est du Japon. Ils ont roulé jusqu'à l'aire de stationnement, moteurs à l'arrêt, verrières ouvertes dans l'air froid du nord. L'opération semblait banale. Pourtant, elle l'était tout autant. Ce sont les premiers F-35A à être stationnés en permanence à Misawa – et ils marquent la fin d'une époque. F-16 Les forces qui ont défendu cette partie du Pacifique pendant des décennies sont en train de partir. Le premier contingent du 13e escadron de chasse a quitté la zone en septembre 2025, et le reste de l'escadron de F-16 devrait suivre. Ce qui les remplace, ce n'est pas seulement un avion plus récent, mais une capacité d'une toute autre nature.

Pourquoi Misawa est important

Consultez une carte. Misawa se situe à l'extrémité nord de Honshu, l'île principale du Japon, à environ 1 100 kilomètres de Pékin, 1 200 de Pyongyang et à portée de frappe sans ravitaillement de pratiquement tous les points chauds du Pacifique occidental. Elle constitue un pilier de la puissance aérienne américaine en Asie depuis la guerre de Corée. Un F-16 à Misawa peut combattre. Un F-35A à Misawa peut combattre en étant invisible. La différence n'est pas minime, elle est générationnelle. La conception furtive du F-35, son ensemble de capteurs fusionnés et sa capacité à partager des données de ciblage sur un champ de bataille interconnecté confèrent à cet appareil un avantage que les chasseurs de quatrième génération plus anciens ne peuvent tout simplement pas égaler. Un seul F-35A peut détecter, suivre et engager des menaces qu'un F-16 ne verrait jamais avant qu'il ne soit trop tard. Pour la Chine et la Corée du Nord, la donne vient de changer. La présence permanente de chasseurs de cinquième génération à Misawa signifie que les États-Unis peuvent projeter une capacité furtive dans un espace aérien contesté dès le premier jour de toute crise — inutile d'attendre des groupes aéronavals ou de déployer des forces depuis des bases éloignées à Guam ou en Alaska.

" Plus on transpire en temps de paix, moins on saigne en temps de guerre. "

— Norman Schwarzkopf

Douleurs de croissance

À Misawa, l'arrivée du F-35A ne fait pas l'unanimité. Plus bruyant que le F-16 au décollage, le F-35A est basé à proximité de la ville, une agglomération d'environ 40 000 habitants qui vit avec le bruit des avions à réaction depuis des décennies, mais qui est désormais confrontée à une augmentation significative de ce bruit. Un haut responsable du gouvernement préfectoral d'Aomori a déclaré publiquement : “ Nous espérons qu'une attention particulière sera portée à l'impact sur la tranquillité des habitants de Misawa. ” Les plaintes relatives au bruit constituent un point de friction récurrent avec les forces aériennes déployées en avant, et le moteur Pratt & Whitney F135 du F-35 – le moteur de chasse le plus puissant jamais construit – produit une poussée et un bruit nettement supérieurs à ceux du F110 du F-16. Le Japon exploite également sa propre flotte de F-35A depuis Misawa, au sein des Forces aériennes d'autodéfense japonaises. La présence d'avions de chasse furtifs américains et japonais sur la même base crée des opportunités d'interopérabilité difficiles à reproduire ailleurs : entraînement conjoint, partage des connaissances en matière de maintenance et capacité à déployer une force furtive combinée à partir d'un seul endroit.

L'échiquier du Pacifique

Le déploiement à Misawa s'inscrit dans le cadre d'une réorientation plus large des forces américaines dans la région indo-pacifique. Le Corps des Marines est en bonne voie pour déployer 261 F-35B et F-35C d'ici fin 2026. L'Armée de l'air continue de déployer des F-35A sur des bases avancées dans toute la région. Le Japon, quant à lui, renforce ses investissements dans les capacités de cinquième génération, à la fois par le biais de sa propre flotte de F-35 et par sa participation au programme GCAP de chasseurs de sixième génération avec le Royaume-Uni et l'Italie. La Chine a réagi en accélérant ses propres programmes de furtivité. J-20 Le nombre de ces appareils opérationnels ne cesse d'augmenter, et de nouvelles versions sont en phase de test. Le Pacifique Ouest est en passe de devenir l'espace aérien le plus densément peuplé d'avions furtifs au monde. Quatre avions de chasse stationnés sur une aire de stationnement dans le nord du Japon ne changent rien à la donne. Mais ils constituent un signal clair et sans équivoque quant à la présence que la puissance aérienne américaine entend avoir là où cela compte le plus. Sources : Nippon.com, Jiji Press, Air & Space Forces Magazine