Le Pentagone vient d'investir 14 000 milliards de dollars dans un avion de chasse dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. Le Boeing F-47, le chasseur américain de sixième génération, a reçu son plus important budget à ce jour pour l'exercice 2027, signe que le programme n'est plus une simple étude de concept ou un démonstrateur technologique. Il s'agit désormais d'un avion de chasse en construction.

La demande budgétaire combine 2,6 milliards de dollars de crédits discrétionnaires avec 900 millions de dollars provenant de la loi de finances rectificative. Le Congrès y a ensuite ajouté 500 millions de dollars supplémentaires, portant l'allocation de base à 3,08 milliards de dollars. Les analystes estiment que le coût total du programme dépassera 20 milliards de dollars avant même la sortie du premier avion de série. À titre de comparaison, le programme Apollo dans son ensemble a coûté environ 25 milliards de dollars en 1973.

Le F-47 remplacera le F-22 Raptor, actuellement le chasseur de supériorité aérienne le plus performant au monde. L'US Air Force prévoit d'acquérir au moins 185 F-47, avec une capacité opérationnelle initiale attendue entre le début et le milieu des années 2030. Ce calendrier est ambitieux pour un appareil aussi sophistiqué, mais le Pentagone n'est manifestement pas disposé à attendre.

Boeing surpasse Lockheed : la surprise

La plus grande surprise n'était pas le montant de l'argent, mais l'entreprise qui l'a obtenu. C'est Boeing, et non Lockheed Martin, qui a remporté le contrat de construction du F-47. Lockheed avait construit tous les chasseurs furtifs américains depuis le début. F-117 Nighthawk dans les années 1980 : le F-22, le F-35, et tous les démonstrateurs classifiés intermédiaires. L'ensemble du secteur de la défense s'attendait à ce que Lockheed remporte à nouveau l'appel d'offres. Ce ne fut pas le cas.

L'armée de l'air n'a pas publiquement expliqué sa décision en détail, mais les analystes évoquent plusieurs facteurs. Le programme F-35 de Lockheed a été entravé par des dépassements de coûts et des retards qui ont exaspéré les responsables militaires. La proposition de Boeing offrait, semble-t-il, une conception plus facile à produire en série : plus simple à construire, moins coûteuse à entretenir et mieux adaptée à une montée en puissance rapide en cas de conflit majeur. Dans un contexte où la production du F-22 a été arrêtée après seulement 187 appareils, faute de financement supplémentaire du Congrès, la capacité de production en masse est cruciale.

Cette décision reflète également une stratégie délibérée du Pentagone visant à maintenir la viabilité de Boeing en tant que constructeur d'avions de combat. Si Lockheed remportait tous les grands programmes d'avions de combat, l'industrie de la défense se retrouverait de facto en situation de monopole. En confiant le contrat du F-47 à Boeing, l'Armée de l'air américaine conserve deux entreprises capables de concevoir et de construire des avions de combat de pointe. La concurrence stimule l'innovation. Le monopole l'étouffe.

Ce que nous savons — et ce que nous ignorons

Presque tout ce qui concerne le F-47 est classifié. L'illustration officielle révèle une forme d'aile volante imposante et sans empennage, plus proche d'un bombardier furtif que d'un chasseur traditionnel. Cela laisse supposer que l'autonomie est un critère de conception primordial. L'océan Pacifique est immense, et tout conflit avec la Chine exigerait des chasseurs capables de parcourir d'énormes distances sans ravitaillement en vol. Le F-22 a un rayon d'action d'environ 740 kilomètres. Le F-47 devrait avoir une portée nettement supérieure.

Cet appareil est conçu pour opérer aux côtés d'ailiers autonomes : les drones de combat collaboratifs (CCA) développés en parallèle par l'Armée de l'air. Un seul pilote de F-47 pourrait commander deux ou trois CCA, multipliant ainsi la puissance de feu et la couverture de détection de chaque mission sans augmenter le nombre de pilotes humains exposés aux risques. Le chasseur devient un nœud de commandement au sein d'un réseau de plateformes habitées et non habitées.

Les caractéristiques de la sixième génération devraient inclure une fusion de capteurs avancée bien supérieure à celle du F-35, un profilage furtif de nouvelle génération, des moteurs adaptatifs capables de basculer entre modes haute poussée et haute efficacité, et des armes à énergie dirigée – possiblement des systèmes laser pour la défense rapprochée ou l'attaque. L'intégration de toutes ces technologies dans l'appareil de série reste incertaine, mais le budget alloué laisse penser que l'Armée de l'air ne lésine pas sur les moyens.

La marine est laissée pour compte

Alors que le F-47 bénéficie de milliards de dollars, le programme de sixième génération de la Marine américaine — le F/A-XX — destiné à remplacer le F/A-18E/F Le Super Hornet n'a reçu qu'une fraction du financement prévu. Le budget 2027 met de facto en suspens le développement du prochain avion de chasse de la Marine, tandis que l'Armée de l'air accélère le processus. Les analystes de la défense décrivent cette situation comme une volonté du Pentagone de miser pleinement sur le programme de l'Armée de l'air et de demander à la Marine d'attendre son tour.

Le contraste est saisissant. L'Armée de l'Air accélère sa transition vers un avenir où des pilotes humains commanderont des drones d'escorte depuis une plateforme furtive capable de traverser les océans. La Marine, quant à elle, utilise encore des versions modernisées d'un avion dont le premier vol remonte à 1995. À terme, cet écart deviendra intenable, mais pour l'instant, le F-47 absorbe une part importante du budget, et les ingénieurs de Boeing façonnent l'avenir de la puissance aérienne américaine.

Trois milliards et demi de dollars. Un avion que personne, en dehors des réunions confidentielles, n'a jamais vu voler. Et le pari que la prochaine guerre aérienne sera remportée par le camp qui arrivera le premier. Le F-47 n'est pas encore un avion de chasse. Mais ce n'est plus une simple présentation PowerPoint non plus.

Sources : Defense One, Air & Space Forces Magazine, DefenseScoop, archives des crédits du Congrès