Le Gloster Javelin était une première et un avertissement, le tout enveloppé dans une immense aile delta. Premier intercepteur tous temps conçu spécifiquement pour la Royal Air Force et premier chasseur britannique à aile delta, il représentait une machine véritablement moderne pour le début des années 1950. Malheureusement, il était aussi affligé d'une fâcheuse tendance à tuer des pilotes, une fatalité que les ingénieurs eux-mêmes comprenaient à peine lors de son premier vol.

Large, plate et aux flancs rectilignes, elle gagna le surnom de " Flat Iron ". Pendant douze ans, elle veilla sur la Grande-Bretagne et ses frontières de la Guerre froide, par un temps qui clouait au sol tout le reste. Mais elle ne put jamais vraiment échapper à l'ombre du piège qu'était sa propre queue.

Un delta à l'habitude mortelle

Sur le papier, le Javelin était ingénieux : une grande aile delta pour la portance et la consommation de carburant, deux moteurs Sapphire pour la fiabilité et un empennage en T haut. Ce dernier choix dissimulait un défaut majeur. En virage trop lent et trop prononcé, le sillage turbulent de l’aile delta remontait et recouvrait l’empennage, privant le pilote du contrôle en tangage. L’avion se stabilisait alors dans un décrochage profond et plat, puis chutait – comme le décrivait un pilote d’essai – comme une brique.

Cela a coûté des vies. Le pilote d'essai Peter Lawrence a trouvé la mort en juin 1953 lorsqu'un prototype est entré précisément dans cette position de décrochage. D'autres accidents de vrille ont suivi avant que ce comportement ne soit compris et que des limites de vol ne soient imposées. Le décrochage profond que le Javelin a contribué à révéler est devenu une leçon permanente en matière de conception aéronautique – une leçon qui allait plus tard se retourner contre les avions de ligne et autres avions à réaction à empennage en T.

Gardien de la Guerre froide

Une fois maîtrisé, le Javelin s'acquitta parfaitement de sa mission. Premier chasseur de la RAF conçu dès le départ pour le combat dans les nuages et de nuit, guidé par radar vers sa cible, il combla un véritable manque à une époque où les bombardiers soviétiques semaient la terreur chez les planificateurs de la défense aérienne. Les versions ultérieures remplacèrent une partie de son armement de canons par quatre missiles à guidage infrarouge Firestreak, lui conférant une véritable capacité de combat par tous les temps.

Son engagement le plus proche dans un combat aérien eut lieu loin de ses bases, lors de patrouilles de défense aérienne pendant la confrontation indonésio-malaisienne du milieu des années 1960, bien qu'il n'ait jamais remporté de victoire confirmée. En 1968, le supersonique Éclairage électrique anglais avait pris le relais, et le Javelin — le dernier avion à avoir porté le nom prestigieux de Gloster — fut retiré du service.

On se souvient facilement du Javelin pour sa propension à s'écraser au sol. Mais on se souvient plus justement de cet avion qui a appris aux Britanniques à combattre de nuit et qui, depuis, a inculqué à tous les concepteurs l'importance de l'empennage en T.

Sources : Wikipédia ; Hush-Kit ; Bill Waterton, " Mort ou vif " ; Tony Buttler, " Flying Flat Iron "."