Regardez attentivement la photo : ce sont deux automobiles des années 1950, de taille normale, garées confortablement. dessous l'hélicoptère. Au-dessus d'eux se trouve un rotor unique si immense que chacune de ses deux pales pèse autant qu'une petite voiture et est assez large pour qu'on puisse marcher dessus. Et il n'est pas actionné par des engrenages, mais par des jets de feu brûlant à l'extrémité même des pales.

Il s'agissait du Hughes XH-17, l'une des machines volantes les plus étranges jamais construites, et détentrice d'un record qui tient toujours plus de soixante-dix ans plus tard.

Un rotor sur lequel on pourrait presque se tenir debout

Le rotor bipale du XH-17 mesurait 41 mètres d'envergure, soit plus que l'envergure de nombreux avions de ligne. Aucun hélicoptère, avant ou après lui, n'a volé avec un rotor plus grand. Chaque pale pesait environ 2 270 kg, mesurait environ 1,80 mètre de large et 30 centimètres d'épaisseur. L'ensemble pesait plus de 22 700 kg et était, comme chacun sait, un assemblage de pièces détachées provenant de l'aviation d'après-guerre, notamment des roues, des réservoirs et des éléments de bombardiers et d'avions de transport.

Poussés par le feu aux extrémités

Le plus ingénieux, le plus fou, résidait dans le système qui entraînait cet énorme rotor. Un hélicoptère classique utilise une lourde boîte de vitesses pour actionner le rotor depuis le moyeu, ce qui génère un couple qui doit être compensé par un rotor de queue. Le XH-17 s'affranchissait de tout cela. Deux turboréacteurs General Electric J35, logés dans le fuselage, propulsaient de l'air comprimé à travers les pales creuses jusqu'à leurs extrémités, où le carburant était injecté et enflammé. Le rotor était ainsi, en quelque sorte, entraîné par de petits réacteurs situés à l'extrémité de ses propres ailes.

Comme la force motrice était appliquée aux extrémités des pales plutôt qu'au moyeu, le couple à combattre était quasi nul ; le géant n'avait donc besoin que d'un minuscule rotor de queue. Sur le papier, c'était une idée élégante.

Pourquoi ça n'a jamais pris

En pratique, les réacteurs d'extrémité d'aile sont extrêmement gourmands en carburant et incroyablement bruyants ; le XH-17 était, paraît-il, audible à des kilomètres à la ronde. Cette inefficacité lui fut fatale : le prototype ne pouvait parcourir que 65 kilomètres avant d'être à court de carburant. Conjuguée à son gabarit imposant, cette faiblesse anéantit tout espoir de production d'un avion de transport lourd. Un seul XH-17 fut construit, et le projet de version plus grande, le XH-28, fut abandonné.

Et pourtant, l'idée n'a jamais disparu. Le concept d'une “ grue volante ” dédiée exclusivement au transport de charges lourdes et encombrantes a perduré dans des machines ultérieures plus pratiques. Le XH-17 fut une glorieuse impasse, certes, mais il a ouvert la voie.

Sources : Smithsonian Magazine ; Simple Flying ; Old Machine Press ; Wikipédia.