Jacqueline Cochran a grandi orpheline dans la Floride rurale, travaillant dans les champs de coton et dormant à même le sol d'une cabane. À 40 ans, elle détenait plus de records de vitesse, de distance et d'altitude que n'importe quel autre pilote vivant, homme ou femme. Cet accomplissement était entièrement dû à sa volonté, son intelligence et à un refus farouche de se laisser influencer par ce que les autres considéraient comme possible.

Elle apprit à piloter en seulement trois semaines en 1932, un record qui tint des années. Elle participa à la course aérienne du Trophée Bendix en 1935, devenant ainsi la première femme à y participer, et termina troisième en 1937. Elle remporta la course en 1938, devenant une autre femme à réaliser cet exploit. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, elle convainquit le général Hap Arnold de l'Armée de l'Air américaine, initialement opposé à cette idée, d'autoriser les femmes pilotes à piloter des avions militaires dans des rôles de soutien. Avec Nancy Harkness Love, elle fonda le corps des Women Air Force Service Pilots (WASP).

Les WASP pilotaient tout. Des forteresses volantes B-17, P-51 Mustangs, B-29 Superfortress, bombardiers en piqué, avions de transport : elles convoyaient les avions des usines aux aérodromes, remorquaient des cibles pour les artilleurs antiaériens, effectuaient des vols d’essai sur des appareils récemment réparés et formaient les pilotes masculins. En deux ans d’activité, 1 074 femmes ont parcouru 96 millions de kilomètres en missions militaires. Trente-huit d’entre elles ont perdu la vie. Considérées comme civiles, privées des avantages liés à l’armée, elles ont été discrètement dissoutes en décembre 1944, lorsque les pilotes masculins, de retour du front, ont eu besoin de ces postes. Elles n’ont perçu aucune prestation d’ancien combattant avant 1979.

Plus rapide que le son

Après la guerre, Cochran continua de voler. Le 18 mai 1953, accompagnée de Chuck Yeager, pilote d'escorte et instructeur de vol, elle franchit le mur du son à bord d'un F-86 Sabre de fabrication canadienne au-dessus du lac asséché de Rogers, en Californie. Elle devint la première femme de l'histoire à voler plus vite que le son. Puis elle réitéra l'exploit. Et encore. Tout au long de sa carrière, elle franchit le mur du son à de multiples reprises et établit une série de records d'altitude et de vitesse qui restèrent inégalés pendant des années.

Cochran est décédée en 1980, détenant plus de records de vitesse aérienne que n'importe quel autre pilote de l'histoire. L'empire cosmétique qu'elle avait bâti – Jacqueline Cochran Cosmetics – était toujours en activité. Les WASP, pour lesquelles elle s'était battue, recevaient enfin la reconnaissance militaire. Et dans le milieu de l'aviation, son nom figurait aux côtés de ceux de Lindbergh et Earhart parmi les plus grands pilotes du XXe siècle. Pas seulement parmi les grandes femmes pilotes. Parmi les plus grands pilotes, tout simplement.

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