En 1936, le président d'American Airlines, C.R. Smith, formula une demande audacieuse à Donald Douglas : concevoir un avion de ligne capable de transporter des passagers à travers l'Amérique en 16 heures et d'être rentable. Le résultat fut le Douglas DC-3, un appareil si bien conçu qu'il rendit immédiatement obsolètes tous les autres avions de ligne, si rentable qu'il transforma les compagnies aériennes, passant de services subventionnés à de véritables entreprises, et si robuste que des exemplaires effectuent encore des vols commerciaux aujourd'hui, 90 ans plus tard. Aucun avion dans l'histoire n'a autant contribué à façonner le monde dans lequel nous vivons.
L'avion qui a rendu les compagnies aériennes rentables
Avant le DC-3, les compagnies aériennes étaient déficitaires. Elles survivaient grâce aux contrats du service postal américain et aux subventions gouvernementales. Les avions du début des années 1930 — le Ford Trimotor, les Douglas DC-1 et DC-2 — étaient trop petits, trop lents ou trop chers pour être rentables grâce aux seuls revenus passagers. Les compagnies aériennes étaient essentiellement des services de vols charters réservés aux plus fortunés.
Le DC-3 a changé la donne. Il transportait 21 passagers (jusqu'à 28 dans les configurations ultérieures), volait à 333 km/h, avait une autonomie de 2 414 km et était propulsé par deux moteurs radiaux Pratt & Whitney ou Wright Cyclone de 1 000 à 1 200 chevaux chacun. Surtout, sa rentabilité était au rendez-vous : à pleine charge, un DC-3 pouvait générer suffisamment de recettes par kilomètre grâce aux seuls billets d'avion pour couvrir ses coûts d'exploitation – une première dans l'histoire de l'aviation commerciale.
En 1939, les DC-3 transportaient 90 % des passagers aériens américains. Toutes les grandes compagnies américaines les exploitaient. À l'international, des compagnies aériennes d'Europe et d'Australie passèrent commande. L'appareil était à la fois suffisamment luxueux pour attirer une clientèle aisée et suffisamment abordable pour rendre le transport aérien accessible à la classe moyenne pour la première fois.
“ En 1939, les DC-3 transportaient 90% de tous les passagers aériens en Amérique. L'avion n'a pas seulement connu le succès — il a inventé l'industrie aérienne moderne. ”
— Le Douglas DC-3, l'avion qui a tout changéLa guerre change tout
Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre en décembre 1941, l'armée réquisitionna la quasi-totalité des DC-3 civils et en commanda des milliers d'autres. Désigné C-47 Skytrain (ou Dakota au sein de l'armée britannique), le DC-3 militarisé devint l'avion de transport le plus important du conflit. Il transporta troupes, ravitaillement et matériel sur tous les théâtres d'opérations. Il largua des parachutistes en Normandie le jour J et à Arnhem lors de l'opération Market Garden. Il effectua la traversée de l'Himalaya, surnommée " The Hump ", reliant l'Inde à la Chine, ravitaillant les forces chinoises lorsque toutes les voies terrestres furent coupées.
Le général Dwight D. Eisenhower a classé le C-47 parmi les quatre armes ayant le plus contribué à la victoire des Alliés en Europe, aux côtés du bazooka, de la jeep et de la bombe atomique. Plus de 10 000 C-47 ont été construits pendant la guerre. À la fin du conflit, des milliers d'exemplaires ont été revendus à des compagnies aériennes à prix cassés, inondant le marché mondial d'avions bon marché et éprouvés et engendrant un essor considérable de l'aviation commerciale d'après-guerre, reliant ainsi les continents.
Pourquoi ça vole encore
La longévité du DC-3 n'est pas due à la nostalgie, mais à son ingénierie. Cet appareil, surdimensionné pour son époque, bénéficiait de marges de sécurité structurelles lui conférant une robustesse exceptionnelle. Ses systèmes sont suffisamment simples pour être entretenus avec des outils de base partout dans le monde. Il peut opérer depuis des pistes non revêtues et des pistes courtes. Il peut transporter du fret dans des configurations qu'aucun avion plus moderne ne peut égaler économiquement sur les liaisons court-courriers à faible volume dans les pays en développement.
Aujourd'hui, on estime qu'entre 200 et 300 DC-3 sont encore en état de vol dans le monde. Plusieurs assurent des vols commerciaux réguliers dans des régions reculées du Canada, de l'Alaska et de l'Afrique. Beaucoup d'autres sont préservés et participent à des meetings aériens. L'exemple le plus célèbre est sans doute " Duggy ", un DC-3 piloté par Elly Beinhorn et d'autres légendes de l'aviation, qui transporte encore des passagers en Europe. Aucun autre avion de ligne des années 1930 n'est encore en service commercial régulier. Aucun autre appareil, toutes époques confondues, n'a connu une telle longévité. Le DC-3 a tout simplement refusé de devenir obsolète.
Sources : Musée national de l’air et de l’espace ; archives historiques de la Douglas Aircraft Company ; Peter Davies, Douglas DC-3 Dakota : Manuel d'atelier du propriétaire (2011); Archives historiques de l'entreprise American Airlines.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Douglas DC-3 ?
Le Douglas DC-3 était un avion de ligne américain, mis en service en 1936, qui a révolutionné l'aviation commerciale. Capable de transporter 21 passagers ou plus à 333 km/h sur une distance de 2 400 km, il fut le premier avion de ligne rentable grâce aux seuls billets d'avion. D'une robustesse telle que certains exemplaires volent encore aujourd'hui, il est souvent considéré comme l'avion de ligne le plus important jamais construit.
Pourquoi le DC-3 était-il si important ?
Le DC-3 a rendu les compagnies aériennes rentables pour la première fois. Auparavant, elles survivaient grâce aux contrats postaux et aux subventions ; le modèle économique du DC-3 leur a permis de générer des revenus uniquement grâce aux passagers. En 1939, il transportait environ 901 000 millions de passagers aériens américains et a été commandé dans le monde entier, transformant le transport aérien en une véritable activité commerciale et un service de masse.
Combien de passagers transportait le DC-3 ?
Le DC-3 transportait généralement 21 passagers, certaines configurations ultérieures pouvant accueillir jusqu'à 28 personnes. Il volait à environ 333 km/h, avait une autonomie de 2 414 km et était propulsé par deux moteurs radiaux — Pratt & Whitney ou Wright Cyclone — d'une puissance unitaire de 1 000 à 1 200 chevaux. Ses dimensions et son coût ont finalement permis de rentabiliser le transport de passagers.
Qui a créé le DC-3 ?
Le DC-3 a été construit par Douglas Aircraft pour American Airlines. En 1936, le président de la compagnie, C.R. Smith, demanda à Donald Douglas de concevoir un avion de ligne capable de traverser l'Amérique en 16 heures tout en restant rentable. Le DC-3 qui en résulta rendit immédiatement obsolètes les avions de ligne concurrents.
Le DC-3 vole-t-il encore ?
Oui. Fait remarquable, des exemplaires du DC-3 sont toujours en service dans le monde entier, près de 90 ans après sa mise en service en 1936, assurant le transport de fret et de passagers dans des régions reculées. Sa conception robuste et sa maintenance simple lui ont valu une grande popularité. carrières actives les plus longues de tout aéronef.
Quels moteurs propulsaient le DC-3 ?
Le DC-3 était propulsé par deux moteurs à pistons radiaux, soit des Pratt & Whitney Twin Wasp, soit des Wright Cyclone, développant chacun de 1 000 à 1 200 chevaux. Cette configuration bimoteur fiable conférait à l'appareil les performances et la rentabilité nécessaires pour transporter 21 passagers ou plus sur de longues distances.
Comment le DC-3 a-t-il changé le transport aérien ?
Le DC-3 a rendu le transport aérien à la fois suffisamment confortable pour les voyageurs fortunés et suffisamment abordable pour la classe moyenne, ouvrant ainsi les voyages en avion aux gens ordinaires pour la première fois. En quelques années, il a dominé le ciel américain et a été utilisé par des compagnies aériennes sur plusieurs continents, notamment Howard Hughes' TWA.
0 commentaire