Pendant trois quarts de siècle, la sécurité européenne a reposé sur une seule et unique hypothèse tacite : si le ciel du continent s’embrasait, la puissance aérienne américaine interviendrait pour éteindre l’incendie. Lors du sommet de l’OTAN de ce mois-ci, le commandant suprême de l’Alliance a clairement indiqué que cette hypothèse est désormais nuancée.

Le général Alexus Grynkewich, officier de l'US Air Force qui occupe le poste de commandant suprême des forces alliées de l'OTAN en Europe, a confirmé que Washington “ réévalue ” ses engagements dans les plans de guerre de l'alliance et que ces réductions concernent précisément les capacités que l'Europe a toujours attendues des États-Unis : la puissance aérienne et maritime.

Le message adressé à l'Europe et au Canada était clair : débrouillez-vous !.

L'astérisque

Grynkewich était prudent et précis. Les détails des changements apportés au modèle de forces de l'OTAN — le catalogue des forces que les alliés s'engagent à respecter dans le cadre des plans de défense de l'Alliance — sont confidentiels. L'orientation, elle, ne l'est pas.

Ce changement reflète une dure réalité stratégique plutôt qu'un caprice. Les États-Unis se préparent à l'éventualité d'une crise simultanée dans l'Indo-Pacifique et ne souhaitent plus promettre à l'Europe les forces dont ils pourraient avoir besoin à l'autre bout du monde. Pour un continent qui, durant la Guerre froide, a considéré la puissance aérienne américaine comme un élément immuable de son paysage, il s'agit d'un bouleversement majeur.

Remplir le ciel

La nouvelle encourageante, annoncée lors de ce même sommet, est que l'Europe relève le défi. Des responsables de l'OTAN ont indiqué que les alliés avaient déjà comblé la quasi-totalité des lacunes laissées par le retrait américain – une affirmation surprenante compte tenu de la façon dont, il y a peu, les forces aériennes européennes étaient qualifiées de inefficaces. La police aérienne des pays baltes est assurée depuis des années en grande partie par des Typhoons européens., Rafales et Gripens; le continent aligne désormais des centaines de chasseurs modernes et une flotte croissante de F-35 de la Grande-Bretagne à la Finlande.

Pourtant, les avions de chasse ne représentent que la partie visible. Les lacunes les plus importantes concernent les capacités de soutien, moins prestigieuses, que seuls les États-Unis ont déployées à grande échelle : détection et contrôle aéroportés, guerre électronique, suppression des défenses aériennes ennemies, ravitaillement en vol et transport aérien stratégique. Un Rafale est un appareil exceptionnel ; il a néanmoins besoin d’un avion ravitailleur pour atteindre la zone de combat et d’un AWACS pour la repérer. Ce sont ces capacités que l’Europe doit désormais acquérir en profondeur, et non se contenter d’emprunter.

Grynkewich a présenté ce changement non pas comme un abandon, mais comme une preuve de sincérité.

Une étude sur la manière dont les forces aériennes européennes pourraient se réorganiser pour devenir autonomes.

Une alliance plus honnête

On peut affirmer que ce système est plus sain que le précédent. Un plan qui repose sur des renforts qui ne viendront peut-être jamais n'est pas un plan, mais un espoir. En énonçant clairement ce qu'il garantit et ce qu'il ne garantit pas, Washington oblige les capitales européennes à prendre en compte le véritable coût de leur propre défense – et, jusqu'à présent, elles semblent disposées à l'assumer.

Pour l'instant, le ciel européen reste un ciel allié. La différence réside dans le fait que les Européens sont appelés à le défendre eux-mêmes, l'aide américaine n'étant qu'un renfort parmi d'autres. La capacité du continent à développer les avions ravitailleurs, les radars et les brouilleurs nécessaires à ses flottes de chasseurs en pleine expansion est la question qui déterminera la puissance aérienne de l'OTAN pour le reste de la décennie.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; Defense News ; The Washington Post ; Commandement européen des États-Unis.