Dans le secteur de la défense américain, atteindre son objectif de coûts est un fait marquant. Le dépasser largement est presque inédit. C'est pourtant ce qu'affirment les responsables de l'armée de l'air au sujet du programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) : un projet visant à développer des drones autonomes capables de voler aux côtés de chasseurs pilotés dans les espaces aériens les plus dangereux de la planète.

" Non seulement nous avons atteint l'objectif ", a déclaré le colonel Timothy Helfrich, responsable des acquisitions du programme, " mais nous faisons bien mieux. " L'objectif initial, fixé par l'ancien secrétaire à l'Air Force, Frank Kendall, était de produire des drones CCA à environ un tiers du coût d'un drone conventionnel. F-35. Ce chiffre laissait supposer un prix unitaire de l'ordre de $25 à 1TP30 millions. Or, le prix constaté par l'armée de l'air est en réalité considérablement inférieur.

Pourquoi " Moins cher que prévu " est en réalité très important

Les programmes d'avions de chasse modernes sont tristement célèbres pour leurs dépassements de coûts. Le F-35, par exemple, a vu son coût total exploser pour atteindre plus de 140 milliards de dollars. Le B-21 Raider, le nouveau bombardier furtif de l'US Air Force, a lui aussi connu une augmentation de ses dépenses. Dans ce contexte, un programme qui parvient à dépasser ses objectifs de coûts – et ce, dès les premières étapes de son développement, avant la phase de production, réputée pour son coût exorbitant – est véritablement exceptionnel.

Selon les responsables, la raison tient à la conception même du CCA. Contrairement aux avions habités, qui doivent satisfaire à des normes de survie strictes pour le pilote, les CCA sont conçus pour être consommables : ils peuvent être perdus au combat et remplacés sans conséquences stratégiques catastrophiques. Cela simplifie la conception, réduit les besoins en matériaux et supprime la nécessité de sièges éjectables, de systèmes de survie et de structures de cockpit renforcées qui alourdissent et renchérissent considérablement les avions habités.

Que se passera-t-il en 2026 ?

Cette année, l'Armée de l'air poursuit les essais en vol de deux prototypes concurrents, le YFQ-42A et le YFQ-44A, tout en se préparant à confier la conception de la deuxième phase du programme à un plus large éventail de concurrents industriels. L'objectif est d'acquérir à terme plusieurs centaines de drones de combat, ce qui pourrait modifier la proportion d'avions pilotés et d'avions sans pilote au sein de sa flotte de chasse.

Un défi de taille reste à relever : convaincre le Congrès que l’Armée de l’air dispose de plans solides pour le déploiement, la logistique et le maintien en condition opérationnelle de centaines de grands aéronefs autonomes. Les sénateurs et les représentants qui ont vu le coût du programme F-35 exploser se montrent, à juste titre, sceptiques face à l’optimisme initial. L’Armée de l’air devra continuer à démontrer non seulement que les drones autonomes sont peu coûteux à construire, mais aussi à exploiter, à entretenir et à remplacer à grande échelle.

Le tableau d'ensemble

Si ces estimations de coûts se confirment, les conséquences seront profondes. Une force aérienne capable de déployer deux, trois, voire quatre ailiers autonomes pour chaque chasseur piloté – à un coût supportable pour le Pentagone – serait radicalement différente de tout ce qui existe aujourd'hui. Les adversaires qui planifieraient une riposte à la puissance aérienne américaine se retrouveraient confrontés non seulement à des pilotes hautement entraînés aux commandes d'avions de combat de pointe, mais aussi à des essaims de machines intelligentes et consommables, capables d'encaisser des pertes et de poursuivre le combat.

L'ère du chasseur monoplace piloté par un seul avion pourrait bien céder la place à quelque chose de bien plus complexe — et, pour la première fois depuis longtemps, de bien moins coûteux que prévu.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; CSIS ; Armée de l’air américaine