C'est le 17 avril 1944, juste avant l'aube, et un élégant avion de ligne à triple dérive s'élance sur la piste de l'aérodrome de Lockheed à Burbank. Aux commandes, l'un des hommes les plus célèbres d'Amérique : Howard Hughes, aviateur, magnat et instigateur secret de ce projet. À ses côtés, Jack Frye, président de TWA. Leur plan pour la journée est simple et audacieux : traverser les États-Unis jusqu'à Washington, D.C., plus vite que quiconque.
Six heures et cinquante-sept minutes plus tard, ils atterrissent à l'aéroport national. Ils viennent de traverser le pays d'est en ouest en moins de sept heures à bord d'un avion à hélices – un exploit qui laisse le monde de l'aviation stupéfait. L'appareil, un Lockheed Constellation, est sur le point de révolutionner le transport aérien.
FAITS RAPIDES
Aéronef: Lockheed Constellation — avion de ligne à quatre moteurs et à triple empennage
Surnom: “ Connie ”
Premier vol : 9 janvier 1943 (en tant que C-69 militaire)
Force motrice : Howard Hughes et TWA, qui ont façonné le design
Tour de magie : Une cabine pressurisée qui lui permettait de voler au-dessus des intempéries.
Record de course : Trajet de Burbank à Washington en moins de 7 heures, le 17 avril 1944
Un avion de ligne en forme de dauphin
Il suffit de regarder un Constellation pour comprendre pourquoi pilotes et passagers en tombaient amoureux. Là où les autres avions de ligne n'étaient que de simples tubes d'aluminium, le “ Connie ” arborait un fuselage aux courbes élégantes, évoquant le dos d'un dauphin, et orné de trois dérives au lieu d'une seule. Il est encore régulièrement classé parmi les plus beaux avions jamais construits.
La triple dérive n'était pas qu'esthétique. Une seule dérive suffisamment haute pour remplir sa fonction n'aurait pas pu entrer dans les hangars existants de TWA ; Lockheed a donc divisé la dérive en trois ailerons plus courts afin de limiter la hauteur. Dans ce cas précis, l'esthétique découlait d'une nécessité pratique.
La vraie magie était invisible.
La véritable innovation du Constellation résidait dans un élément que les passagers pouvaient ressentir sans le voir : une cabine pressurisée. Les avions de ligne précédents devaient voler à basse altitude, subissant les turbulences qui provoquaient le mal de l’air chez leurs passagers. Le Constellation pouvait s’élever à plus de 6 000 mètres d’altitude, au-dessus des zones les plus turbulentes, et y maintenir une vitesse de croisière de plus de 480 kilomètres par heure, dans un air calme.
Ayant effectué son premier vol en 1943, les premiers Constellation furent réquisitionnés par l'armée comme avions de transport C-69. Mais leur conception, initiée par Howard Hughes et TWA, visait un objectif précis : offrir des voyages aériens long-courriers rapides et confortables. Dès la fin de la guerre, le Connie était prêt à remplir cette mission.
Après 1945, le Constellation remplit parfaitement cette mission. TWA et Pan Am l'utilisèrent sur des lignes transatlantiques, réduisant la traversée de l'océan à une simple nuit de vol. Décliné en Super Constellation puis en l'élégant Starliner, il devint le fleuron de l'ère des avions à hélices – et, dans sa version militaire, l'EC-121, bardé de radars, il servit même parmi les premiers avions de détection et de contrôle aéroportés au monde.
L'histoire du Lockheed Constellation — des plans de Kelly Johnson au fleuron de l'ère des hélices.
L'ère du jet, et un long adieu
Le règne du Constellation fut glorieux mais bref. En une décennie, le Boeing 707 et l'avènement des avions à réaction rendirent obsolètes presque du jour au lendemain tous les avions de ligne à pistons. Pourtant, le Constellation n'a jamais cessé de fasciner le public. Quelques rares exemplaires subsistent, et un Super Constellation en état de vol continue de voler aujourd'hui, ses quatre gros moteurs radiaux emplissant le ciel d'un grondement qu'aucun avion à réaction ne peut égaler.
Cette traversée éclair de l'Amérique à l'aube de 1944 a été le moment où le monde a entrevu l'avenir du voyage. Il est arrivé sous la forme la plus élégante jamais conçue pour transporter des passagers — et nous n'avons cessé depuis de rechercher cette élégance.
Sources : Ce jour-là dans l’aviation ; HistoryNet ; Musée de l’histoire des compagnies aériennes ; Wikipédia.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Lockheed Constellation ?
Le Lockheed Constellation, surnommé le “ Connie ”, était un avion de ligne quadrimoteur à hélices des années 1940 et 1950. Célèbre pour son fuselage incurvé et sa triple dérive, il fut l'un des premiers avions de ligne dotés d'une cabine pressurisée, lui permettant de voler vite et haut au-dessus des intempéries au-dessus des océans.
Pourquoi le Lockheed Constellation a-t-il trois queues ?
Le Constellation possède trois dérives car une seule dérive suffisamment haute n'aurait pas pu entrer dans les hangars des compagnies aériennes de l'époque. Diviser la queue en trois dérives plus courtes a permis de réduire la hauteur de l'appareil — une solution pratique qui est devenue sa signature visuelle.
Quand le Lockheed Constellation a-t-il effectué son premier vol ?
Le Constellation effectua son premier vol le 9 janvier 1943. En raison de la Seconde Guerre mondiale, les premiers appareils furent mis en service comme avions de transport militaires C-69 avant de devenir l'un des plus grands avions de ligne de l'après-guerre.
Qu'est-ce qui rendait le Constellation si spécial ?
Sa cabine pressurisée constituait une véritable révolution. Auparavant, les avions de ligne devaient voler à basse altitude par mauvais temps, mais le Constellation pouvait voler à plus de 6 000 mètres d’altitude par temps calme à plus de 480 km/h, rendant les vols long-courriers plus rapides et bien plus confortables.
Existe-t-il encore des Lockheed Constellation en état de vol ?
Très peu de Constellations ont survécu, mais au moins un Super Constellation en état de vol vole encore aujourd'hui, préservé par des passionnés. Ses quatre gros moteurs radiaux produisent un son distinctif qu'aucun jet moderne ne peut reproduire.
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