Nous avons déjà écrit à ce sujet. Le statut légendaire du F-8 Crusader en tant que " Dernier des chasseurs à gâchettes " — le jet de la Marine qui a participé à la guerre du Vietnam, armé principalement de quatre canons Colt Mk 12 de 20 mm, alors que tous les autres chasseurs de la flotte passaient aux missiles. Cette histoire mérite d'être lue si vous ne l'avez pas déjà fait.

Mais le palmarès du Crusader au combat mérite un examen plus approfondi, non seulement parce que les chiffres sont impressionnants, mais aussi parce que les hommes qui l'ont piloté lors des combats aériens les plus intenses depuis la Corée incarnaient une philosophie du combat aérien que le Pentagone s'était efforcé d'anéantir.

Les tueurs de MiG

Entre 1966 et 1968, F-8 Les Crusaders de la marine américaine ont abattu 19 avions ennemis au-dessus du Nord-Vietnam — 18 MiG-17 et un MiG-21. En revanche, la Marine a perdu trois Crusaders en combat aérien. Cela confère au F-8 un ratio de victoires d'environ 6 pour 1, le meilleur de tous les chasseurs américains engagés au Vietnam.

Le F-4 Le Phantom, en comparaison, affichait un ratio de victoires d'environ 2,4:1 au sein de la Marine et de seulement 2:1 dans l'Armée de l'Air. Plus récent, plus rapide, il emportait davantage de missiles et disposait d'un radar plus puissant. Son prix était également deux fois plus élevé. Et ses capacités en combat aérien rapproché étaient déplorables – du moins jusqu'à ce que l'exercice TOPGUN forme ses équipages à cet effet.

La supériorité du Crusader en combat aérien n'était pas le fruit du hasard. Elle résultait directement de trois facteurs : l'exceptionnelle maniabilité de l'appareil, son armement de canons intégré et la culture des pilotes qui le pilotaient.

Une aile à incidence variable — et pourquoi c'était important

La caractéristique la plus singulière du F-8 était son aile à incidence variable : une solution de conception à la fois si élégante et si originale qu’aucun autre chasseur de série ne l’a utilisée avant ou après elle. L’aile entière pouvait pivoter vers le haut de sept degrés par rapport au fuselage, augmentant ainsi son angle d’attaque au décollage et à l’atterrissage sans que le nez de l’appareil ne soit trop haut pour que le pilote puisse voir le pont d’envol.

Il ne s'agissait pas d'une simple aide à l'atterrissage. L'aile à incidence variable conférait au Crusader des vitesses d'approche inférieures à celles de tout autre chasseur de l'US Navy de son époque – un atout crucial pour les opérations depuis les porte-avions de classe Essex, plus petits et incapables d'accueillir le F-4 Phantom, plus lourd et plus rapide. Elle contribuait également à l'excellente maniabilité de l'appareil à basse vitesse, ce qui en faisait un redoutable chasseur de combat rapproché à moyenne altitude et à vitesse modérée, conditions dans lesquelles se déroulaient les combats aériens de la guerre du Vietnam.

L'aile conférait également au Crusader un profil aérodynamique remarquablement épuré en vol. Aile à l'horizontale, le fuselage adoptait une légère assiette à piquer, réduisant la traînée et offrant au pilote une excellente visibilité vers l'avant – un avantage apparemment mineur, mais crucial pour repérer un MiG-17 argenté sur un ciel gris.

Octobre 1962 : Les photos qui ont arrêté une guerre

Avant le Vietnam, le Crusader avait déjà joué un rôle dans la période la plus dangereuse de la Guerre froide. Lors de la crise des missiles de Cuba, ce ne furent pas les chasseurs F-8, mais les avions de reconnaissance RF-8A Crusader — des versions photographiques non armées, dépourvues de leurs canons et équipées d'appareils photo — qui fournirent les preuves photographiques à basse altitude confirmant la présence de missiles nucléaires soviétiques à Cuba.

Alors que U-2 Les sites de missiles avaient été initialement repérés à 21 300 mètres d'altitude, mais les images prises à haute altitude n'étaient pas suffisamment détaillées pour une analyse définitive. Le 23 octobre 1962, des RF-8A du VFP-62 effectuèrent les premières missions de reconnaissance à basse altitude au-dessus de Cuba, à la cime des arbres et à Mach 0,95 — suffisamment près pour photographier les transporteurs de missiles, les rampes de lancement et les visages alarmés des techniciens soviétiques.

Ces photographies, connues sous le nom de missions " Lune bleue ", ont fourni au président Kennedy la preuve irréfutable dont il avait besoin pour confronter Khrouchtchev. Les pilotes de RF-8A volaient sans armement, sans escorte (dans un premier temps) et sans aucune certitude que les Cubains et les Soviétiques n'ouvriraient pas le feu. Plusieurs appareils sont revenus endommagés par les tirs au sol. Aucun n'a été perdu.

Le chasseur des pilotes

Plus que toute statistique de performance ou tout palmarès au combat, ce qui définissait le Crusader, c'était la relation entre l'appareil et les hommes qui le pilotaient. À une époque où le Pentagone était convaincu que les missiles avaient rendu les combats aériens obsolètes — où le F-4 Phantom était conçu sans canon interne et où les pilotes étaient formés comme opérateurs de systèmes plutôt que comme pilotes de chasse —, la communauté du Crusader a perpétué les traditions.

Les pilotes de F-8 s'entraînaient aux manœuvres de combat aérien à une époque où elles étaient passées de mode. Ils étudiaient les performances des chasseurs soviétiques alors même que la doctrine officielle affirmait que le combat rapproché était impossible. Ils maintenaient leurs compétences de tir alors que la Marine leur demandait de faire confiance au missile Sparrow, une arme dont la probabilité de destruction était si faible que l'on disait en plaisantant : " Le Sparrow ne fonctionne que dans PowerPoint. "

Lorsque la guerre aérienne au-dessus du Nord-Vietnam a démontré l'inefficacité des missiles, la capacité des MiG à s'approcher à portée visuelle et que la maîtrise des manœuvres et du tir restait la compétence fondamentale d'un pilote de chasse, la communauté des pilotes de F-8 a été confortée dans ses convictions. Les enseignements tirés des combats à bord des F-8 ont été directement intégrés au programme TOPGUN, créé à la base aéronavale de Miramar en 1969. Chaque pilote de chasse moderne, dans chaque force aérienne du monde, a une dette envers ces hommes qui ont refusé de laisser disparaître les combats aériens rapprochés.

Le Crusader a été retiré du service de l'US Navy en 1976. La Marine française l'a utilisé jusqu'en 1999, devenant ainsi le dernier utilisateur militaire d'un avion à réaction qui, rétrospectivement, était l'expression la plus pure de ce que devrait être un avion de chasse : une machine conçue pour trouver l'ennemi, s'en approcher et le tuer.

Sources : Naval History and Heritage Command, Air & Space Quarterly, US Naval Institute Proceedings