Ils coupèrent leurs moteurs au-dessus de la cible. Dans le silence soudain, seul le bruissement du vent dans les ailes en toile parvint à se faire entendre – un léger sifflement que les soldats allemands comparaient au bruit d'un balai balayant le ciel. Puis les bombes tombèrent. Avant même que les explosions n'illuminent le sol, le biplan avait déjà disparu, englouti par les ténèbres. Les Allemands les appelaient Nachthexen, les Sorcières de la Nuit.

Le 588e régiment de bombardiers de nuit était une unité soviétique entièrement féminine qui a effectué plus de 30 000 missions de combat à bord d'avions qui auraient davantage leur place dans un musée. Leurs biplans Polikarpov Po-2, conçus en 1928 comme avions d'épandage agricole et d'entraînement, étaient dotés d'un cockpit ouvert, d'une structure entoilée et d'une vitesse de pointe inférieure à celle de la plupart des voitures sur l'autoroute. Ils étaient dépourvus de blindage, de radio, de parachute (afin de gagner du poids et d'emporter une bombe supplémentaire) et de viseur. Les pilotes larguaient leurs munitions à la main, à l'aide d'un système rudimentaire de fil de fer et de clous pour viser.

Et elles furent dévastatrices.

Né du désespoir

En octobre 1941, l'Union soviétique était en train de perdre la guerre. La Wehrmacht avait atteint les abords de Moscou. Des millions de soldats étaient morts, faits prisonniers ou encerclés. Dans cette crise, le commandant Marina Raskova, célèbre aviatrice soviétique surnommée " l'Amelia Earhart soviétique ", adressa une pétition directement à Staline pour la création de trois régiments aériens entièrement féminins. Depuis le début de l'invasion, les femmes réclamaient à cor et à cri de participer aux combats aériens. Les hommes refusèrent. Raskova passa outre leur autorité.

Staline donna son accord. Trois régiments furent formés : un régiment de chasse, un régiment de bombardiers en piqué et le 588e régiment de bombardiers de nuit. Ce dernier était unique en son genre : tous les postes y étaient occupés par des femmes. Pilotes, navigatrices, personnel au sol, mécaniciennes, armurières, commandantes — toutes des femmes, la plupart âgées de 17 à 26 ans. Nombre d’entre elles étaient étudiantes et avaient appris à piloter dans des aéroclubs civils soviétiques. En quelques mois, elles effectuaient des missions de combat contre un ennemi qui avait conquis la majeure partie de l’Europe continentale.

La commandante du régiment, le major Yevdokia Bershanskaya, dirigea l'unité depuis sa formation en 1942 jusqu'à la fin de la guerre. Sous son commandement, le 588e régiment devint l'unité féminine la plus décorée de l'histoire militaire soviétique et l'un des escadrons de harcèlement nocturne les plus efficaces du front de l'Est.

L'art du bombardement silencieux

Le Po-2 était un handicap en plein jour. N'importe quel chasseur de la Luftwaffe pouvait le repérer, le distancer et déchirer son revêtement en toile d'une seule rafale. C'est pourquoi le 588e escadron volait exclusivement de nuit, lors de missions qui auraient été considérées comme suicidaires selon les normes militaires conventionnelles.

La tactique était d'une simplicité élégante. Les Po-2 volaient par groupes de trois. Deux appareils approchaient la cible en premier, se séparant pour attirer les projecteurs et les tirs de DCA dans des directions opposées. Pendant que les mitrailleurs suivaient les leurres, le troisième appareil planait, moteur coupé, invisible et inaudible, larguant ses bombes quelques secondes avant que les Allemands ne réalisent que la véritable menace ne se trouvait pas là où ils tiraient.

Chaque appareil n'emportait que deux bombes, le Po-2 ne pouvant en transporter davantage. Les pilotes effectuaient donc plusieurs sorties par nuit : huit, dix, voire dix-huit allers-retours entre leur aérodrome et la cible. Ils atterrissaient, leurs mécaniciens rechargeaient les bombes en cinq minutes, puis ils redécollaient. À l'aube, un seul pilote pouvait avoir largué plus d'une tonne d'explosifs sur les positions allemandes, deux bombes étant larguées à la fois.

L'impact psychologique fut immense. Les soldats allemands ignoraient quand surviendrait la prochaine attaque silencieuse. Le sommeil était impossible. Chaque nuit était marquée par le sifflement des ailes en toile et le craquement des explosions dans l'obscurité. Le harcèlement était incessant et sapait le moral des Allemands d'une manière que les bombardements conventionnels ne pouvaient égaler.

Le prix du courage

Trente-deux aviatrices de la Night Witches furent tuées au combat durant trois années de lutte ininterrompue. Le Po-2 n'offrait aucune protection. Une seule balle traçante pouvait enflammer sa carlingue entoilée, la transformant en torche volante. Il n'y avait ni siège éjectable, ni réservoir de carburant auto-obturant, ni blindage. La seule défense résidait dans l'obscurité, l'habileté et le sang-froid.

Vingt-trois membres du régiment ont reçu la médaille de Héros de l'Union soviétique, la plus haute distinction militaire des forces armées soviétiques. À titre de comparaison, des divisions entières de soldats masculins sur le front de l'Est ont produit moins de Héros. Les femmes du 588e régiment ont mérité cette reconnaissance aux commandes des avions les plus dangereux, effectuant les missions les plus périlleuses, nuit après nuit, pendant trois ans.

Elles effectuèrent leurs dernières missions en mai 1945, bombardant les positions allemandes pendant la bataille de Berlin. À la fin de la guerre, l'armée soviétique dissout le régiment et ordonna à ses membres de rentrer chez eux. La plupart reprirent une vie civile dans l'anonymat. Leur histoire, occultée pendant la Guerre froide et négligée par les historiens occidentaux, n'a reçu la reconnaissance qu'elle mérite que ces dernières décennies. Les Sorcières de la Nuit pilotèrent des biplans de toile et de courage face à la machine de guerre la plus puissante de l'histoire – et elles ne cessèrent jamais de se battre.

Sources : “ Night Witches : The Untold Story of Soviet Women in Combat ” de Bruce Myles, archives du Musée de l'aviation russe, Smithsonian Air & Space Magazine