Late in the afternoon of 7 June 1981, eight Israeli F-16 are skimming the desert at rooftop height, fuel gauges a constant worry. Flying the last and most exposed aircraft in the formation is the youngest of them, a 27-year-old named Ilan Ramon, who has done the arithmetic and quietly accepted that he may not have the fuel to make it home.

Devant nous se dresse Bagdad, et à sa périphérie, le réacteur nucléaire Osirak, construit par les Français. Les avions décollent, atterrissent sur le grand dôme de béton et larguent leurs bombes de près d'une tonne. En moins de deux minutes, l'Irak, qui ambitionnait de se doter de l'arme nucléaire, est réduit en cendres.

Les huit avions font alors demi-tour pour rentrer à leur base — et, contre toute attente, chacun d'eux y parvient.

Un réacteur et une date limite

L'Irak, sous Saddam Hussein, construisait le réacteur d'Osirak avec l'aide de la France, et Israël était convaincu qu'il s'agissait d'un pas vers la fabrication d'une bombe atomique. La diplomatie n'aboutit à rien. Les planificateurs étaient confrontés à une échéance impérative : une fois le réacteur chargé de combustible et en phase de chauffe, le bombarder risquait de contaminer une ville entière. La frappe devait donc être la première, et elle devait être menée de très loin.

Bas, rapide et presque à sec

Eight F-16As, each carrying a pair of unguided Mk-84 bombs, with six F-15 riding shotgun, crossed Jordanian, Saudi and Iraqi airspace at low level to slip under the radar. They flew so close to the edge of their range that fuel, not the enemy, was the real threat. Ramon flew the rearmost slot, the one most likely to run dry.

Ils survolèrent la cible, amorcèrent leurs piqués et larguèrent leurs bombes sur le dôme du réacteur. Le raid tua dix soldats irakiens et un technicien français. Quelques minutes plus tard, la formation traversait le désert à toute vitesse.

La doctrine qu'elle a créée

À l'époque, le raid avait suscité une vague d'indignation internationale. Depuis, il est devenu l'exemple type de la frappe préventive – la doctrine Begin, selon laquelle un État agit seul pour empêcher un ennemi d'acquérir l'arme nucléaire. Israël a invoqué la même logique concernant la Syrie en 2007, et le débat ressurgit chaque fois que le programme nucléaire iranien fait la une des journaux.

Huit avions ont effectué un aller-retour à Bagdad en une seule après-midi, bouleversant les règles de la désarmement nucléaire. Le plus jeune pilote rentré ce jour-là, vingt ans plus tard, en garderait le souvenir jusqu'aux confins de l'espace.

Sources : Wikipédia ; The Times of Israel ; The Aviationist.