Le 18 avril 1988, à 7 h 55, une voix crépita sur la bande VHF depuis le destroyer USS Merrill, d'abord en farsi, puis en anglais : les occupants de la plateforme de séparation de gaz et de pétrole Sassan avaient cinq minutes pour évacuer. Sur les ponts d'acier surplombant les eaux vertes du golfe Persique, des hommes se précipitèrent vers les remorqueurs amarrés à proximité. D'autres coururent dans la direction opposée, vers un canon bitube de 23 mm, et le pointèrent sur le destroyer américain situé à 4 600 mètres (5 000 yards) de là.

À 8 h 04, le temps imparti s'écoula. Le canon de 127 mm du Merrill fit feu. Le canon iranien de 23 mm riposta et fut réduit au silence par un tir direct. La guerre d'un jour avait commencé, et au coucher du soleil, la marine américaine livrerait son plus important engagement naval de surface depuis 1945.

La salle des opérations reconstitue minute par minute la guerre d'une journée, le 18 avril 1988.

Le chemin qui mena à ce matin-là passait par la Guerre des pétroliers. Depuis 1987, dans le cadre de l'opération Earnest Will, l'US Navy escortait des pétroliers koweïtiens battant pavillon américain à travers un golfe Persique miné et patrouillé par des embarcations iraniennes. Le 14 avril 1988, la frégate lance-missiles USS Samuel B. Roberts, en transit dans les eaux internationales, heurta une mine de contact M-08. L'explosion perça une brèche de 4,6 mètres dans sa coque, inonda la salle des machines et brisa sa quille. L'équipage lutta contre l'incendie et l'eau pendant des heures et sauva le navire. Il n'y eut aucune mort. On l'a échappé belle.

Des plongeurs découvrirent d'autres mines à proximité. Leurs numéros de série correspondaient à ceux de mines saisies en septembre précédent sur un mouilleur de mines iranien. Washington ordonna une riposte proportionnée, et les planificateurs à bord du navire amiral USS Coronado, à Bahreïn, travaillèrent toute la nuit du 16 au 17 avril. Les objectifs étaient précis : neutraliser les plateformes militarisées Sassan et Sirri, et couler la frégate iranienne Sabalan ou un navire de remplacement approprié.

Trois groupes d'action de surface

Le contre-amiral Anthony Less, commandant la Force opérationnelle interarmées Moyen-Orient, divisa ses forces en trois groupes d'action de surface (SAG). Le SAG Bravo, composé des destroyers Merrill et Lynde McCormick et du navire amphibie Trenton, transportant un groupe aéronaval de Marines, prit Sassan. Le SAG Charlie, organisé autour du croiseur USS Wainwright, avec les frégates Simpson et Bagley et une section de SEAL, prit Sirri. Le SAG Delta, avec Jack Williams, O'Brien et Joseph Strauss, traqua Sabalan. Au-dessus, les avions du Carrier Air Wing 11 de l'USS Enterprise maintenaient leur position à 220 km (120 milles nautiques) au large du détroit d'Ormuz.

À Sassan, après la fin des combats, les hélicoptères AH-1T Sea Cobra des Marines ont neutralisé les derniers résistants, tandis que des CH-46 et des UH-1 ont héliporté une force d'assaut sur la plateforme. Les Marines ont récupéré un survivant blessé, des armes et des renseignements, puis ont préparé un dispositif explosif contenant environ 680 kg d'explosif plastique. La détonation à distance a transformé la plateforme en un brasier.

À Sirri, les obus du SAG Charlie ont touché un réservoir de gaz comprimé et la plateforme a pu être érigée sans l'intervention des SEAL. Jusque-là, l'opération s'était déroulée à la minute près. Puis l'Iran a riposté. Des vedettes rapides Boghammar ont foncé sur les cibles du champ pétrolier de Mubarak, touchant le navire de ravitaillement américain Willie Tide, la plateforme pétrolière panaméenne Scan Bay et le pétrolier britannique York Marine.

Guidés par une frégate, deux A-6E Intruder de l'escadron d'attaque VA-95 de l'Enterprise ont attaqué les vedettes rapides avec des bombes à fragmentation Rockeye, en coulant une et en forçant les autres à s'échouer sur la plage de l'île d'Abou Moussa. C'était le scénario habituel de la journée : quelle que soit l'action entreprise par l'Iran, l'aviation navale était la première à la contrer. Puis, le patrouilleur lance-missiles Joshan, de la classe Kaman, est apparu et a pointé sa proue vers le Wainwright. Le croiseur a émis une série d'avertissements, tous plus péremptoires les uns que les autres.

Le capitaine du Joshan riposta avec le dernier missile Harpoon de fabrication américaine à bord, vestige de l'arsenal du Shah. Le missile passa tout près du flanc tribord du Wainwright, dévié par des paillettes. La riposte fut implacable : quatre missiles Standard tirés par le Simpson et un par le Wainwright, tous atteignant leur cible. L'épave en flammes fut achevée sous le feu nourri des canons. Onze marins iraniens périrent avec elle.

Quelques minutes plus tard, un Iranien F-4 Le Phantom fonça sur le groupe. Le Wainwright tira deux missiles Standard à longue portée ; l’un d’eux explosa à proximité, arrachant une partie d’une aile. Le pilote du Phantom, aux commandes de l’épave, parvint miraculeusement à récupérer l’appareil à Bandar Abbas.

Les intrus retrouvent leur frégate

Dans l'après-midi, la frégate britannique Sahand quitta Bandar Abbas et mit le cap au sud-ouest à vive allure. Un A-6E de l'escadron VA-95, effectuant une patrouille aérienne de combat au sol pour le destroyer Joseph Strauss, piqua à basse altitude pour identification visuelle et fut accueilli par des tirs de DCA et des missiles. Les Intruders ripostèrent avec des Harpoons et des bombes Skipper à guidage laser ; le Joseph Strauss ajouta un Harpoon, tiré simultanément avec l'avion, lors de la première attaque coordonnée air-mer au Harpoon de l'histoire du combat.

Presque tout a été touché. Les incendies se sont propagés sur le pont du Sahand jusqu'à atteindre ses soutes à munitions, et l'explosion l'a coulée, emportant avec elle 45 membres de son équipage. Elle demeure le plus grand navire de guerre coulé par l'US Navy depuis la Seconde Guerre mondiale.

En fin de journée, la frégate Sabalan, cible initiale de l'opération, sortit enfin et ouvrit le feu sur les A-6E en orbite. Un Intruder plaça une bombe de 227 kg à guidage laser en plein dans sa cheminée. La frégate, endommagée et en flammes, gisait, la poupe inondée. Washington prit alors une décision délibérée : stopper l'opération. La Sabalan fut autorisée à rentrer au port, signe que l'exercice était terminé. Elle fut réparée et sert encore aujourd'hui dans la marine iranienne.

La marine américaine n'en est pas sortie indemne. À la nuit tombée, un hélicoptère AH-1T Sea Cobra du Trenton, effectuant une mission de reconnaissance à environ 24 km au sud-ouest d'Abu Musa, s'est abîmé en mer. Ses deux aviateurs, des Marines, ont péri. Des plongeurs de la marine les ont récupérés en mai ; l'épave remontée ne présentait aucune trace de dégâts de combat confirmés. Ils furent les seuls morts américains de l'opération.

Images d'archives de l'opération Praying Mantis telles qu'elles ont été rapportées en avril 1988.

L'Iran a également tiré ce jour-là des missiles antinavires Silkworm depuis ses côtes sur des navires américains, mais tous ont manqué leur cible en raison de leurres et de manœuvres brusques. Le soir venu, les deux camps ont cessé les hostilités. En une seule journée, près de la moitié des principaux bâtiments de combat de surface iraniens opérationnels ont été coulés ou mis hors de combat.

Les conséquences se sont étendues bien au-delà du Golfe. Trois mois plus tard, l'Iran, épuisé et désormais certain que les États-Unis poursuivraient le combat, accepta le cessez-le-feu qui mit fin à huit années de guerre Iran-Irak. Le revers de la médaille de ce déploiement apparut quelques semaines plus tard : le 3 juillet 1988, le croiseur USS Vincennes, envoyé dans le Golfe après les hostilités, abattit le vol 655 d'Iran Air, tuant 290 civils.

Règlement de comptes et conséquences

L'Iran a porté l'affaire devant la Cour internationale de Justice, arguant que les attaques contre la plateforme violaient le Traité d'amitié de 1955. Quinze années de procédure se sont conclues le 6 novembre 2003 par un verdict partagé : la demande de réparations de l'Iran a été rejetée, de même que la demande reconventionnelle américaine. Mais la Cour n'a pas laissé l'opération passer inaperçue ; son arrêt a statué que les attaques :

Pour les historiens navals, le bilan tactique est sans équivoque. L'opération Praying Mantis a validé les missiles Harpoon et Standard au combat, prouvé l'efficacité des frappes air-surface coordonnées et démontré la puissance d'un groupe aérien embarqué et de neuf bâtiments de combat de surface en huit heures d'escalade maîtrisée. Ce fut une opération mesurée et brève, qui n'a jamais été répétée : aucune marine n'a affronté l'US Navy en surface depuis.

Sources : US Naval Institute Proceedings, Naval History and Heritage Command, Wikipédia, Military.com